Naš zapadni susjed Hrvatska od 16. januara do 1. februara biće domaćin 21. svjetskog prvenstva za rukometaše. Zlato sa prethodnog takmičenja braniće reprezentacija Njemačke, a mnogo je kandidata koji bi ih mogli i žele da ih skinu sa svjetskog trona.
Prije svih tu je domaćin Hrvatska, koja od 2003. godine ne zna za neuspjeh na velikim takmičenjima. U tom periodu osvojili su vrh svijeta, olimpijski turnir, te su aktuelni vicešampioni Evrope sa EP, koje je protekle godine održano u Austriji. Na posljednjoj Olimpijadi u Pekingu nisu uspjeli odbraniti zlato iz Atine, ali su stigli do polufinala. Najlošiji plasman u posljednjih šest godina Hrvatska je imala na prošlom SP 2007. u Njemačkoj, kada je zauzela peto mjesto.
Naravno, sada su apetiti hrvatske javnosti ogromni jer će "pakleni" igrati pred svojim navijačima. Međutim, selektora Linu Červara, koji je tvorac sjajnih rezultata ove generacije hrvatskih rukometaša, muči veliki problem zvani Ivano Balić. Jedan od najboljih rukometaša svijeta u posljednjoj deceniji, a sigurno najbolji srednji bek, ima nezgodnu povredu leđa. Još od ljetos je pokušava sanirati, ali je i dalje njegov nastup pod velikim znakom pitanja. Jedno je jasno - plasman Hrvatske mnogo će zavisiti od toga hoće li igrati Balić.
Drugi veliki kandidat za visok plasman je Francuska, aktuelni olimpijski pobjednik iz Pekinga 2008. i selekcija koja, kao i Hrvatska, ne zna za neuspjeh posljednjih nekoliko godina. Gotovo uvijek dođu do borbe za medalje. Stoga ni ovoga puta ne treba zanemariti njihovu sjajnu igru, prije svega u odbrani, gdje dominiraju Didije Dinar, te golman Tijeri Omejer. Sjajna igra u fazi odbrane potom daje rezultate u napadu, gdje preko brzih krila Lika Abaloa i Mišela Guigoa dolaze do golova. Ako stvari ne krenu kako treba, tu su Nikola Karabatić i Daniel Narcis, bekovi koji mogu probiti svaku odbranu.
Danska, koja je sve impresionirala načinom na koji je prošle godine u Austriji stigla do evropskog trona, ima određenih problema sa sponzorima, ali to nije razlog da ih se ne svrsta u favorite. Najveća zvijezda danske selekcije je fenomenalni golman Kasper Hvidt. No, njihova najveća odlika su čvrsta odbrana i brza igra u napadu. Za taj stil u Austriji rivali nisu imali rješenja, vidjećemo kako će se stvari odvijati u Hrvatskoj.
Vraćamo se aktuelnim svjetskim šampionima Nijemcima. Uvijek su pred početak velikih takmičenja u krugu favorita, ali ne izrazitih. Tako je i ovoga puta. Selektor Hajnar Brand je dosta podmladio tim, koji se nije proslavio ljetos na Olimpijadi. Međutim, nikada ih se ne smije potcijeniti, jer nikada ne znate koliko su spremni daleko otići. Uzdanice su im Holger Glandorf, Mihael Kraus, Paskal Hens, te dvojac iz stare garde Torsten Jansen i uglavnom odbrambeni igrač Oliver Rogiš.
Prošlo Svjetsko prvenstvo obilježila je Poljska, koja je bila najprijatnije iznenađenje, osvojivši srebrnu medalju. Tvorac povratka Poljaka u svjetsku elitu je selektor Bogdan Venta, koji je svoj trenerski posao "ispekao" u Njemačkoj. Veliki broj igrača iz njemačke Bundes lige Venta je sjajno ukomponovao u tim koji igra fenomenalnu odbranu i ima sjajnu bekovsku liniju. Međutim, u Hrvatskoj će mu nedostajati veoma važan igrač Gregor Tkačik. Srednji bek, koji je kreator poljske igre u napadu, izostaće zbog povrede.
Španija na posljednjih nekoliko velikih takmičenja nije briljirala. Vratila se u vrh na Olimpijadi u Pekingu, osvojivši bronzanu medalju. Nakon toga je došlo i do smjene na klupi, pa je sada selektor legendarni Valero Rivera, koji je s Barselonom osvojio sve što se može osvojiti. Rivera se odlučio na dosta promjena u reprezentaciji, pa osim golmanskog dvojca David Barufet i Havier Hombrados ima dosta novih imena. Naravno, nije se odrekao sjajnog Ikera Romera, te Rubena Garabaje i Alberta Entreriosa. Tu se završava priča o iskusnim snagama. U svakom slučaju Španci uz Nijemce imaju najjaču ligu na svijetu i to je dovoljan podatak da njihovu selekciju svrstamo u red favorita.
Švedska, koja je zajedno sa Rumunijom selekcija koja ima najviše naslova svjetskog šampiona, u Hrvatsku stiže kao favorit iz prikrajka. Šveđani su se četiri puta penjali na najvišu stepenicu, ali odlaskom Magnusa Vislandera, Štafana Olsona, Stefana Lovgrena, Ole Lindgrena i drugih pali su u prosječnost evropskog rukometa. Čak su i propustili dva velika takmičenja, EP 2006. i SP 2007. godine. No, sada se definitivno vraćaju na veliku scenu i predvođeni Štafanom Olsonom i Olom Lindgrenom sa selektorske klupe pokušaće napraviti veliki rezultat.
Osim Šveđana, na veliku svjetsku scenu vraćaju se i Rumuni, nekada strah i trepet na velikim takmičenjima. Rumunija je na SP došla u četiri finala i sva četiri riješila u svoju korist. Poslije niza posnih godina vraćaju se u elitu svjetskog rukometa. Naravno, tu su i uvijek kvalitetni Rusi, koji dolaze u sastavu Čehovskih medveda. Već godinama igrači Čehovskih medveda čine okosnicu ruske selekcije i njihova najveća snaga je uigranost. Svoju premijeru na velikom takmičenju imaće Srbija, kojoj je ovo prvi nastup na SP od sticanja nezavisnosti. Selektor Jovica Cvetković uspio je podmladiti nacionalni tim i preko Češke u baražu odvesti ga u Hrvatsku. Naravno, s obzirom na veliki broj igrača koji igraju u inostranstvu Srbija se može uključiti u borbu za vrh.
Najveću senzaciju baraža priredila je Makedonija, koja je eliminisala Island, predvođena sjajnim Kirilom Lazarovim koji će konačno zaigrati na velikom takmičenju. Samo nekoliko mjeseci kasnije Islanđani su stigli do srebra na Olimpijskim igrama. Iz Evrope tu su još Norveška i Slovačka, koja je debitant na smotri najboljih rukometnih selekcija svijeta. Ne smijemo zaboraviti ni Mađarsku, koja je u baražu eliminisala našu reprezentaciju. Mađari su selekcija koju niko ne smije potcijeniti, kao uostalom i sve evropske timove.
Izvan Evrope nema puno reprezentacija koje bi mogle da se umiješaju u borbu za sami vrh. Tek su tri kandidata i to dva iz Afrike, Tunis i Egipat, te Južna Koreja kao predstavnik Azije. Egipćani su predvođeni selektorom Irfanom Smajlagićem igrali odlično u Pekingu, ali im je uvijek nedostajao jedan gol za nešto više. Možda se to promijeni u Hrvatskoj. Tunišani su dosta pali odlaskom sa klupe našeg trenera Seada Hasanefendića. Uz to nastupiće bez najboljeg igrača Visama Hmama, što je još jedan problem. Korejci su uvijek nezgodni, to su znali pokazati mnogo puta do sada. Međutim, nikada nisu uspjeli da osvoje neku od medalja. Ne samo oni, do sada se niko izvan evropskog kontinenta nije okitio niti jednom medaljom na Svjetskom prvenstvu.