BELFAST - Najmanje 29 policajaca povrijeđeno je u sukobima koji su u subotu u Belfastu izbili između probritanski orijentisanih mladića i irske nacionalističke omladine.
Incidenti su se dogodili poslije još jednog protesta zbog uklanjanja britanske zastave sa zgrade Gradske skupštine glavnog grada Sjeverne Irske.
Sukobi su izbili kada su većinom protestantski demonstranti ušli u katoličku oblast, dok su se vraćali kućama sa skupa u centru Belfasta.
Probritanski demonstranti izlaze na ulice Belfasta svake noći od 3. decembra, kada su katolički, proirski političari izglasali da se britanska zastava na Gradskoj skupštini, gde je bila od 1906. godine, postavlja samo 18 određenih dana u godini. Protesti su u početku bili uglavnom mirni, ali su od početka godine postali nasilni.
Na zgradi Gradske skupštine britanska zastava ponovo je istaknuta 9. januara, povodom rođendana vojvotkinje od Kembridža, Kejt, supruge princa Vilijama. Ispred te zgrade okupilo se najmanje 1.000 lojalista, noseći transparente s natpisom "Nema predaje!"
Pošto im je policija blokirala put ka istočnom Belfastu, oni su se uputili ka kvartu Šort Strand, poznatom po nasilnim incidentima, gdje su se sukobili s lokalnim mladićima. Pošto je rastjerala nacionaliste, policija je okrenula vodeni top prema lojalističkim demonstrantima, koji su potiskivali policajce uz pomoć metalnih šipki i kamenica.
Policija je imala pojačanje od nekoliko desetina džipova, helikoptera i najmanje tri vodena topa, a u pokušaju da obuzda masu nekoliko puta je ispalila gumene metke.
"Policija treba da odgovori na mnogo toga. Na skupu je bilo žena i djece. Pravo je čudo da niko nije poginuo", rekao je Metju Ferguson, koji je na protest došao sa 12-godišnjim sinom.
Pitanje državnih simbola često izaziva vjerske tenzije u Sjevernoj Irskoj, gdje protestanti uglavnom žele da ostanu u Ujedinjenom Kraljevstvu, a katolici hoće ujedinjenje s Republikom Irskom. Tokom tri decenije sukoba poginulo je oko 3.500 ljudi.