Vrlo je neobično vidjeti Bukajo Sakin broj već u 60. minuti, posebno u utakmici u kojoj Arsenal treba gol. Ipak, protiv Bajer Leverkuzena to nije bilo iznenađenje. Njihov kapiten se te večeri mučio.
Sat vremena na "BajAreni", Saka nije uspio pronaći put na desnoj strani Arsenala, ponekad suočen s čak tri defanzivca "Apotekara". Završio je samo jedan od svoja četiri pokušaja driblinga. Dobio je samo dva od svojih osam duela.
"Mislio sam da nam treba nešto drugo", rekao je Mikel Arteta nakon toga. Saka nije bio jedini među Arsenalovim napadačkim igračima koji je imao poteškoća, ali njegova zamjena, Noni Madueke, odmah je ostavio utisak, a njegova direktnost je donijela penal gostima iz Londona.
Arteta je još rekao:
"Nije nikakvo iznenađenje jer je to njegov najveći kvalitet", dodao je Arteta na svojoj konferenciji za novinare. "Vrlo je hrabar u tome i prava je prijetnja. Imati igrača s takvom sposobnošću kada vam je potreban i uskočiti na način na koji je on to učinio, velika mu je čast."
Takmičenje za startna mjesta je naravno upravo ono što je Arsenal želio kada je doveo Maduekea. Ali Sakina slaba igra u srijedu naveče dolazi dok se bori ispuniti izuzetno visoke standarde koje je postavio u prethodnim sezonama za Arsenal.
Povrede su unazadile Sakinu igru
Sakin udarac protiv Brajtona prošle sedmice pokazao se neprocjenjivim, ali to je bio tek njegov drugi gol u 19 utakmica. S devet golova i pet asistencija u 39 nastupa u svim takmičenjima, postiže golove po najnižoj stopi kao Arsenalov starter.
Njegova stopa produktivnosti zapravo se gotovo prepolovila u odnosu na prošlu sezonu, kada je njegovu odličnu formu prekinula ruptura tetive koljena koju je zadobio u decembru. Povreda je zahtijevala operaciju i stavila je Saku na nepoznat teren, suočen s prvim velikim neuspjehom u karijeri.
Arteta možda razmišlja o tome da je Saka previše igrao u godinama koje su prethodile tome. Rijetko je bio rotiran, a kamoli zamijenjen, njegov značaj za tim je bio prevelik. Ali iz njegovih nastupa bilo je očito da su mu ritam i konstantnost koristili.
Saka se naravno oporavio od povrede. Arsenalova uvjerenost da će se vratiti u najbolju formu jasno je vidljiva u njihovoj odluci da mu daju novi ugovor, što ga je učinilo njihovim najplaćenijim igračem tek prošli mjesec. Ali, pronaći isti ritam do sada se pokazalo teškim.
Povreda za povredom, problem za problemom
Bukajo je zadobio još jednu povredu tetive koljena već u drugoj sedmici sezone, prisiljen napustiti teren nakon što je postigao gol u pobjedi od 5:0 nad Lidsom. Ponovo je izostao s terena zbog povrede kuka zadobijene tokom zagrijavanja protiv istog protivnika u januaru.
Između te dvije povrede, rotirao se u i izvan sistema, a njegovo opterećenje je pažljivo kontrolisano. Razuman pristup, bez sumnje, ali to je isti onaj pristup koji je Saku doveo u novu situaciju da ne započinje utakmice dosljedno.
Podaci praćenja GeniusIQ-a ne pokazuju jasne dokaze fizičkog pada. Sakina najveća brzina ove sezone otprilike je u skladu s prethodnim sezonama. Zapravo trči više sprintova nego prošle sezone, u prosjeku 13.7 po 90 minuta, u odnosu na 12.8.
Pad u njegovom učinku nadilazi golove i asistencije
Saka ima manje udaraca i stvara manje prilika nego prošle sezone u Premijer ligi. Dobija otprilike jednako dodira s loptom, ali puno manje u protivničkom šesnaestercu. Njegovi driblinzi su malo uzdignuti, ali manje nosi loptu naprijed.
Naravno, važno je primijetiti kontekst da je ovo posebno izazovna sezona za napadačke igrače Premijer lige. Golovi iz otvorene igre su smanjeni u svim aspektima. Duboki blokovi su prevladavajući. Prostor u posljednjoj trećini je stisnut.
Možda najznačajnije, Saka dobija manje prilika za izolaciju svog beka. Njegovi individualni susreti sa odbrambenim igračima u Premijer ligi pali su za više od 10 odsto, s 18.9 po 90 minuta prošle sezone na samo 16.8 ove sezone. Utakmica u srijedu na "BajAreni" pokazala je da evropski protivnik usvaja sličnu taktiku.
Trebalo je Maduekea, krilnog igrača koji se stilom razlikuje od Sake, nepredvidljivog na granica suludiim, s nepravilnim donošenjem odluka u oštroj suprotnosti sa Sakinim jasnim razmišljanjem, da prelomi utakmicu.
Nakon što je osvojio jedanaesterac za izjednačujući gol Kaija Haverca, Madueke je sada direktno doprinio golu u šest od posljednjih devet nastupa u svim takmičenjima, pokazujući znakove prilagođavanja na novu okolinu. Ali i Saka se morao prilagoditi.
Njegova hemija s Martinom Odegardom bila je izuzetno važna za Arsenalov napad posljednjih sezona, ali kapiten kluba nije bio prisutan protiv Bajer Leverkuzena. Zbog povreda su Saka i Odegard ove sezone zajedno započeli samo 16 od 47 utakmica.