Osim domaćina Kanade, Meksika i Sjedinjenih Američkih Država, Japan je bio prva reprezentacija koja je izborila plasman na Svjetsko prvenstvo 2026. godine, dominantno osvojivši svoju kvalifikacionu grupu u azijskoj zoni.
To će im biti osmi uzastopni nastup na Mundijalu, niz koji traje još od njihovog prvog plasmana na prvenstvo u Francuskoj 1998. godine.
Na prethodnom Mundijalu u Kataru 2022. Japanci su u grupnoj fazi savladali i Španiju i Njemačku, čime su izborili prolazak u osminu finala, a sada žele da slične partije ponove i na turniru u Sjevernoj Americi.
Morijasu nastavio kontinuitet uspjeha
Hađime Morijasu imenovan je za selektora Japana u julu 2018. godine. Tokom igračke karijere nastupao je kao vezista za reprezentaciju Japana i Sanfreče Hirošimu, klub sa kojim je kasnije kao trener osvojio tri titule prvaka J1 lige.
Kada je odveo Japan do osmine finala na Mundijalu u Kataru, postao je tek treći japanski selektor kojem je to uspjelo, poslije Takešija Okade i Akire Nišina. Morijasu je posebno cijenjen zbog odličnog odnosa sa igračima i sposobnosti da zadrži konkurentnost reprezentacije, istovremeno uvodeći mlađe fudbalere i vodeći smjenu generacija.
Dominantne kvalifikacije i plasman prije kraja
U drugoj rundi azijskih kvalifikacija Japan je bio u grupi sa Sjevernom Korejom, Sirijom i Mjanmarom. Postigli su čak 24 gola i nisu primili nijedan, ostvarivši svih šest pobjeda i bez problema osvojivši prvo mjesto.
Dominaciju su nastavili i u trećoj rundi kvalifikacija pobjedama protiv Kine, Bahreina i Saudijske Arabije. Potom su remizirali sa Australijom, savladali Indoneziju, a zatim ponovo pobijedili Kinu i Bahrein, čime su osigurali plasman čak tri kola prije kraja.
Time je Japan postao prva reprezentacija koja je izborila Mundijal nakon tri domaćina turnira, a ujedno je ostvario i najbrži plasman na Svjetsko prvenstvo u svojoj istoriji.
Bolni porazi u nokaut fazi
Na četiri od posljednjih sedam Mundijala Japan je prolazio grupnu fazu, ali je svaki put eliminisan u prvom nokaut kolu. Osmina finala ostaje njihov najbolji rezultat, koji su prvi put ostvarili na domaćem prvenstvu 2002. godine, kada ih je eliminisala Turska pobjedom 1:0.
U Južnoj Africi 2010. ispali su nakon penala protiv Paragvaja, na Mundijalu u Rusiji 2018. prokockali su prednost 2:0 protiv Belgije, dok su u Kataru 2022. ponovo doživjeli razočaranje nakon izvođenja jedanaesteraca, ovog puta protiv Hrvatske.
Na Svjetskom prvenstvu u Kataru Japan je bio u grupi sa Njemačkom, Španijom i Kostarikom. Pobjedama nad Njemačkom u prvom kolu i Španijom u trećem meču osvojili su prvo mjesto u grupi i izborili osminu finala.
Tamo ih je čekala Hrvatska, finalist Mundijala iz 2018. godine. Nakon 120 minuta rezultat je bio 1:1, pa su odlučivali penali. Hrvatska je bila uspješnija, dok je Japan još jednom ostao bez istorijskog plasmana među osam najboljih.
Honda i Nagatomo ispisali istoriju Japana
Keisuke Honda najbolji je strijelac Japana na Svjetskim prvenstvima sa ukupno četiri gola, a posebno je ostao upamćen po tome što je pogađao mrežu na tri uzastopna Mundijala.
Na prvenstvu u Južnoj Africi 2010. postigao je prvi gol protiv Kameruna, a zatim protiv Danske upisao asistenciju i spektakularan pogodak iz slobodnog udarca. Četiri godine kasnije u Brazilu bio je strijelac protiv Obale Slonovače, dok su u Rusiji 2018. navijači skandirali njegovo ime nakon važnog gola protiv Senegala.
Rekorder Japana po broju nastupa na Svjetskim prvenstvima je Juto Nagatomo sa 15 odigranih utakmica na turnirima 2010, 2014, 2018. i 2022. godine.
Na Mundijalu u Južnoj Africi igrao je svih četiri utakmice i pomogao Japanu da prođe grupnu fazu. Bio je standardan i na prvenstvima 2014. i 2018. godine, kao ključni igrač na lijevoj strani terena.
Do turnira u Kataru postao je jedan od najiskusnijih članova ekipe i imao veliku ulogu u pobjedama protiv Njemačke i Španije. Nagatomo je i dalje aktivan igrač i nada se da će 2026. godine nastupiti na svom petom uzastopnom Svjetskom prvenstvu.
Sljedeća reprezentacija je Švedska, a tekst izlazi sutra u 18 časova.
