Od debija na Svjetskom prvenstvu 1994. godine u Sjedinjenim Američkim Državama, Saudijska Arabija izrasla je u redovnog učesnika najveće fudbalske smotre, propustivši tek dva izdanja Mundijala.
Saudijska Arabija pred sedmi nastup na Mundijalu
Sada se "Zeleni sokolovi“ spremaju za svoj sedmi nastup ukupno i treći uzastopni, sa novim ambicijama pred prvo Svjetsko prvenstvo sa 48 reprezentacija.
Iako su nokaut fazu do sada uspjeli da dosegnu samo jednom, Saudijci su odavno postali prepoznatljivo ime na svjetskoj fudbalskoj sceni. Povratak u Sjevernu Ameriku za njih nosi posebnu simboliku upravo na tom kontinentu prije tri decenije ostvarili su debi i svoj najveći uspjeh.
Ovoga puta žele kampanju koja će potvrditi razvoj saudijskog fudbala i strast njihovih navijača.
Velika očekivanja usmjerena su ka 56-godišnjem selektoru Donisu, nekadašnjem grčkom reprezentativcu, koji je 23. aprila naslijedio Ervea Renara. Donis odlično poznaje saudijski fudbal, budući da je gotovo deceniju radio u tamošnjim klubovima.
Posljednji angažman imao je u Al Kaleeju, a ranije je vodio i Al Hilal, Al Fateh i Al Vehdu.
Takvo iskustvo donijelo mu je detaljno poznavanje igrača koji uglavnom nastupaju u domaćem prvenstvu, pa će se reprezentacija u velikoj mjeri oslanjati na snage iz Saudijske Pro lige. Prvi meč pod njegovim vođstvom biće pripremni duel protiv Ekvadora u Nju Džerziju 30. maja.
Put kroz zahtjevne kvalifikacije
Put do Mundijala bio je dug i zahtjevan. Saudijska Arabija je kao drugoplasirana prošla drugu rundu azijskih kvalifikacija, da bi potom u trećem krugu završila u izuzetno teškoj grupi sa Japanom i Australijom, selekcijama koje su osvojile direktne vize za Svjetsko prvenstvo.
"Zeleni sokolovi“ zato su morali kroz četvrtu rundu borbe za jedno od preostala dva mjesta.
Kampanju su otvorili spektakularnom pobjedom nad Indonezijom rezultatom 3:2, a potom su remizirali bez golova protiv Iraka 14. oktobra. Taj bod bio je dovoljan da zbog bolje gol-razlike zauzmu prvo mjesto u grupi ispred Iračana i tako potvrde plasman na Mundijal u SAD-u, Kanadi i Meksiku.
Katar 2022 – pobjeda koja je šokirala svijet
Na prethodnom Svjetskom prvenstvu u Kataru 2022. Saudijska Arabija stigla je sa kombinacijom iskustva i mladosti pod vođstvom Renara, a dodatnu energiju donosilo je igranje u susjednoj zemlji pred navijačima bliske kulture i jezika.
Smješteni u izuzetno tešku grupu sa Argentinom, Poljskom i Meksikom, Saudijci su već na startu šokirali svijet i priredili jedno od najvećih iznenađenja u istoriji Mundijala. Nakon preokreta savladali su Argentinu 2:1, a golovi Saleha Al Šehrija i Salema Al Davsarija pretvorili su duel na stadionu Lusail u trenutak za istoriju.
Nastavak turnira ipak nije donio isti scenario. Uprkos dobroj igri poraženi su od Poljske 2:0, pri čemu nisu iskoristili penal koji je mogao promijeniti tok susreta. U posljednjem kolu izgubili su i od Meksika 2:1 u dramatičnom meču obilježenom stalnim pritiskom do samog kraja.
Saudijska Arabija završila je kao posljednja u grupi, ali je iz Katara otišla uzdignute glave. Pobjeda nad Argentinom ostala je kao trenutak bezvremenske slave koji je nadživio konačan plasman.
Rekordi i istorijski strijelci
Titulu najboljeg strijelca Saudijske Arabije na Svjetskim prvenstvima dijele Sami Al Džaber i Salem Al Dawsari sa po tri gola. Al Džaber je pogađao na turnirima 1994, 1998. i 2006. godine, postavši prvi Saudijac koji je tresao mreže na tri različita Mundijala.
Al Dawsari je svoje golove postizao u Rusiji 2018. i Kataru 2022, uključujući pogotke protiv Argentine i Meksika. Iza njih nalazi se Fuad Anvar sa dva gola iz 1994. godine protiv Nizozemske i Maroka, pri čemu je upravo pogodak protiv Nizozemaca bio prvi gol Saudijske Arabije na svjetskim prvenstvima.
Rekorder po broju nastupa za Saudijsku Arabiju na Mundijalima je legendarni golman Mohamed Al Deaja, koji je branio na deset utakmica tokom turnira 1994, 1998. i 2002. godine.
Sljedeća reprezentacija je Urugvaj, a tekst izlazi sutra u 18 časova.
