Arvidas Sabonis, legendarni litvanski košarkaš i jedan od najboljih evropskih igrača svih vremena, dao je ekskluzivni intervju za "Nezavisne novine", u kojem je govorio o tajni litvanske košarke, srpskim trenerima i sjećanjima na susrete sa jugoslovenskim timovima.
Sa ovim košarkaškim divom i zvaničnim ambasadorom Evropskom prvenstva, koje se održava u Litvaniji, razgovarali smo u Viljnusu na poluvremenu utakmice Litvanija - Njemačka, zadnjeg meča u drugoj fazi takmičenja, koja je odlučivala o plasmanu i poziciji te reprezentacije pred predstojeće četvrtfinalne susrete.
Sabonis, miljenik i ikona Litvanaca kojima košarka predstavlja drugu religiju, ljubazno je prihvatio razgovor, iako je bio nervozan zbog neizvjesnosti u okršaju timova koje predvode, takođe, žive legende Šarunas Jasikevičijus i Dirk Novicki.
Velikan koji je obilježio jednu eru košarkaške igre, sigurno je bio najpozvaniji da za "Nezavisne" ocijeni dosadašnji nivo igre na Evropskom prvenstvu.
"Prvi put na Evropskom prvenstvu učestvuju 24 tima i mogli smo vidjeti poneko iznenađenje kao što je napravila Finska koja je ušla u drugu fazu takmičenja i čak ima priliku da se plasira u četvrtfinale u Kaunasu. Uvijek sam govorio da su evropska prvenstva podjednako ili čak kvalitetnija od svjetskih prvenstava ili turnira na olimpijskim igrama, jer ovdje svaki tim zna igrati košarku", rekao je Sabonis.
NN: Koje su ambicije reprezentacije Litvanije?
SABONIS: One su jasne i nema potrebe o njima puno govoriti.
NN: Znači li to da priznajete samo zlatnu medalju?
SABONIS: Ne. Kao što uvijek govorim, Litvanija treba ići korak po korak, od utakmice do utakmice. Ako pobijedimo večeras (nedjelja op.a.), idemo u Kaunas gdje u srijedu igramo četvrtfinale. Vidjećemo ko će biti protivnik iz druge grupe i ponavljam, treba da razmišljamo samo korak po korak, iako su očekivanja nacije, naravno, uvijek najviša.
NN: U čemu je tajna litvanske košarke, male zemlje koja decenijama kontinuirano stvara velike asove? Evo, sada imate Kalnietisa, Pocijusa, Valančijunasa...
SABONIS: Ista kao i kod Srbije. Ne znam. Možda vi znate koja je tajna Srbije?
NN: Šta onda mislite o sadašnjem timu Srbije?
SABONIS: Ne bih da govorim o igračima, jer puno više poznajem srpske trenere. Moj trener iz Srbije bio je Željko Obradović (u Real Madridu op.a.), on je veoma dobar, ma naprosto jedinstven.
NN: Kakva su Vaša sjećanja na mečeve sa jugoslovenskim timovima, posebno sa generacijom koju su predvodili Divac, Papalj, Đorđević i Danilović?
SABONIS: To vrijeme je bilo drugačije. Još od vremena bivšeg Sovjetskog Saveza bilo je teških i neizvjesnih mečeva sa reprezentacijom Jugoslavije. Na tim prostorima ste imali, imate i uvijek ćete imati dobre igrače i košarkašku školu. Ono što se desilo u to vrijeme, desilo se. Na parketu smo uvijek bili neprijatelji, ali smo poslije utakmice prijatelji, što je i najvažnije i najbolje, kako za igrače i tako i za košarku (aludirao je na dešavanja sa finala EP u Atini 1995. kada su se Litvanci žalili na suđenje i prijetili napuštanjem parketa na antologijskom meču koji je SR Jugoslavija dobila 96:90).
Nažalost, razgovor sa ovim divom od 221 centimetra, morali smo završili prije nego što smo planirali, jer su igrači Litvanije i Njemačke krenuli da izlaze na parket. Možda smo i bili talični. Domaćini su uspjeli da pobijede sa 84:75 i u četvrtfinalnoj utakmici u novoj dvorani u Kaunasu kao veliki favoriti sinoć su dočekali najveće iznenađenje EP, Makedoniju.
U "Kući slavnih"
Sabonis je nedavno u društvu Denisa Rodmana, Krisa Malina, Artisa Gilmora, Risa Gusa Tejtuma i Toma Sandersa primljen u košarkašku "Kuću slavnih" u Springfildu.
"To je bio istorijski trenutak za mene i za moju zemlju", kazao je Sabonis koji je od 1981. do 1995. nosio dresove Žalgirisa, Valjadolida, Real Madrida i Portlanda i koji je osam puta bio proglašen za najboljeg igrača Evrope.