Košarkaši Čikaga nisu igrali u finalu Istočne konferencije NBA lige još od 1998. godine i legendarne petorke u kojoj su bili Majkl Džordan i Skoti Pipen.
Sada Bulsima za taj podvig treba još samo jedan trijumf, jer su u drugom kolu plej-ofa savladali Atlantu rezultatom 95:83 i poveli 3:2 u seriji koja se igra na četiri pobjede.
Čudan tok imala je peta utakmica ovih rivala, jer su domaći "bikovi" vodili sa 15 razlike u prvoj četvrtini, ali na početku posljednje bili su u minimalnom zaostatku. Tada se ovosezonski MVP Derik Rouz razigrao, ubacivši 11, od svoja 33 poena, a pomoć mu je stigla i od Tadža Gibsona, krilnog centra, koji je svih svojih 11 koševa postigao u četvrtoj četvrtini.
Podsjetilo je to domaću publiku upravo na posljednje godine slave, kada su Džordanu i Pipenu u ljeto 1998. u pohodu na treću titulu u nizu zdušno pomagali Toni Kukoč, Luk Longli, Denis Rodman, Ron Harper, Stiv Ker i ostali saigrači.
"Tadž je dobar košarkaš. Čak mislim da on nije ni svjestan koliko je dobar", rekao je Rouz o svom kolegi iz ekipe, koji je u završnoj dionici zasjenio i drugog strijelca Bulsa Luola Denga, koji je ubacio 23 poena.
Smit
Moramo u četvrtak da igramo sa ogromnom energijom pred našom publikom
Zvijezda Čikaga otkrila je i šta im je trener Tom Tibodo rekao prije utakmice:
"Rekao nam je da ćemo morati da prođemo bosi kroz vatru ako želimo da stignemo do cilja. I jesmo. Svaka utakmica u plej-ofu bila je test, ali smo izdržali i još se držimo zajedno."
Ni ovaj duel s Houksima nije bio lagan, a ni varnice nisu izostale. Poslije jednog od zakucavanja Džoša Smita, koji je Atlantu doveo na 61:60 u trećoj četvrtini, strijelac tih poena "upoznao je " lakat Karlosa Buzera. Odgovor je uslijedio u vidu guranja, a za posljedicu je imao tehničke greške dosuđene obojici.
"Zakucao sam loptu i kada sam se okrenuo, njegov lakat završio je na mojoj vilici. Neću dozvoliti nikome to da mi radi. Ne zanima me ko je u pitanju, ja sam prije svega čovjek", istakao je Smit.
As Atlante meč je završio sa 16 poena, a bolji košgeterski učinak od Smita imao je samo Kirk Hajnrih, koji je treći put u ovoj seriji "bikovima" ubacio 21 poen.
"Nije ovdje ništa gotovo. Moramo u četvrtak da igramo s ogromnom energijom pred našom publikom i treba da Rouzu ne dozvolimo da nam se šeta kroz reket. Ako to uradimo, vraćamo se u Čikago na sedmi meč", poručio je Smit.
Bajnam suspendovan na pet mečeva
Pet utakmica sljedeće NBA sezone košarkaši LA Lejkersa odigraće bez svog centra Endrjua Bajnama, kojem je suspenziju u tolikom trajanju odredila NBA liga zbog namjernog i grubog prekršaja nad Džej Džej Bareom. Bajnam je zaradio isključenje nakon što je laktom udario igrača Dalasa u nedjeljnoj utakmici konferencijskog polufinala plje-ofa Zapadne konferencije. Centar Lejkersa moraće da plati i 25.000 dolara.
"Želio bih reći da mi je žao zbog onoga što sam napravio. Taj moj postupak ne opisuje ono što jesam, ono što predstavljaju Lejkersi i njihovi navijači. Najvažnije i, prije svega, izvinjavam se Barei. Drago mi je što nije povrijeđen. Pogledao sam snimak nakon utakmice i zastidio se svog poteza. Bio je zastrašujući i mogu samo obećati da se neće nikada ponoviti", rekao je Bajnam.