Ako je prvo kolo NFL sezone bilo zagrijavanje, drugo je bila čista eksplozija! Čekanju na pravu dramu došao je kraj, jer vikend za nama donio je sve ono zbog čega volimo ovaj sport: nevjerovatne preokrete, heroje koji se rađaju iz sjene, srceparajuće povrede koje mijenjaju sudbinu franšiza i surove lekcije iz arogancije. Od Arlingtona, gdje je jedna noga ispisala stranice NFL istorije, do Cincinnatia, gdje je muk na stadionu prekinula (barem na kratko) nevjerovatna pobjeda, pa sve do Baltimora gdje su riječi ostale jeftine, a poeni preskupi. Vrijeme je da proživimo magiju drugog kola koje je pokazalo da nas čeka jedna od najluđih sezona u posljednjih nekoliko godina.
Cowboysi u trileru srušili Giantse (40-37)
Klasični okršaj NFC East divizije između Dallas Cowboysa i New York Giantsa obećavao je tenziju, ali niko nije mogao ni sanjati da će se pretvoriti u jedan od najdramatičnijih mečeva regularne sezone. Utakmica je kulminirala u posljednjoj četvrtini u kojoj je postignut čak 41 poen, izjednačivši rekord Cowboysa za najviše kombinovanih poena u posljednjem kvartalu, a na kraju je odlučena u posljednjoj sekundi produžetka.
Četvrta četvrtina počela je vodstvom Cowboysa od 20-16 nakon field goala Brandona Aubreya, ali to je bio samo početak ludila. Giantsi su uzvratili na neočekivan način: rookie quarterback Jaxson Dart ušao je u igru, a drugi rookie, running back Cam Skattebo, probio se 24 jarda do same gol linije, da bi u sljedećem napadu postigao svoj prvi NFL touchdown za vodstvo Giantsa 23-20.
Odgovor je bio munjevit. Dak Prescott je vodio napad Cowboysa koji je završen touchdown trčanjem Milesa Sandersa za novo vodstvo, 27-23. Ali, drama se tek zahuktavala. Sa manje od tri minute do kraja, na četvrtom pokušaju za četiri jarda, quarterback Giantsa Russell Wilson pronalazi Wan'Dalea Robinsona za touchdown od 32 jarda i ponovo vraća prednost svom timu 30-27.
Činilo se da Cowboysi zadaju konačan udarac kada je Prescott izrežirao još jedan sjajan drive i pasom pronašao Georgea Pickensa za touchdown na samo 48 sekundi do kraja. Rezultat je bio 34-30 i navijači u Arlingtonu su već slavili. Međutim, Wilson je imao druge planove. U samo nekoliko sekundi, scrambleom i nevjerovatnom "bombom" od 48 jardi pronalazi rookie senzaciju Malika Nabersa u end zoni, uprkos tome što su ga čuvala dva defanzivca Cowboysa. Giantsi su vodili 37-34 sa 33 sekunde na satu. Kraj? Ne još.
U posljednjem napadu regularnog dijela, Prescott je uspio dovesti svoj tim do 49 jardi od gola Giantsa. Sa devet sekundi do kraja, trener Brian Schottenheimer donosi hrabru i pomalo čudnu odluku: kratko trčanje samo da bi se lopta namjestila na sredinu terena. A onda, na scenu stupa Brandon Aubrey. Kicker, koji je nekada bio profesionalni fudbaler (fudbal kako ga zove ostatak planete osim SAD), a zatim softverski inženjer, namjestio se za šut sa nevjerovatne 64 jarde. Lopta je poletjela, izgledalo je kao da bi bila dobra i sa 70 jardi, i prošla kroz stative dok je vrijeme isticalo. Rezultat je bio 37-37, a stadion je eksplodirao.
U produžetku, nakon što su oba tima puntovala, Giantsi su imali priliku da pobjedničkim field goalom završe meč. Međutim, Russell Wilson je napravio kobnu grešku i pod pritiskom je bacio duboku loptu koju je presjekao safety Cowboysa Donovan Wilson. Prescott je iskoristio poklon, sa nekoliko dobrih poteza, uključujući i vlastito trčanje od 14 jardi, doveo svoj tim u poziciju za pobjedu. Sa četiri sekunde do kraja produžetka, Aubrey je ponovo izašao na teren i mirno pogodio sa 46 jardi za konačnu pobjedu od 40-37.
Ovim podvigom, Brandon Aubrey je ispisao istoriju. Postao je prvi igrač u istoriji NFL-a koji je u istoj utakmici pogodio field goal za izjednačenje bez preostalog vremena u regularnom dijelu i pobjednički field goal bez preostalog vremena u produžetku.
Pobjeda Cowboysa, iako zapečaćena herojskim potezima, jednako je priča o autodestrukciji Giantsa. Njihovih 14 kazni za 160 jardi, uključujući šest samo u prvom napadu, gušilo je njihovu efikasnost, posebno u "red zoni" gdje su poentirali samo jednom iz pet pokušaja. Na kraju, presječena lopta Wilsona u produžetku bila je greška koja je direktno stvorila priliku za Aubreyev pobjednički šut. Herojstvo Cowboysa rođeno je iz grešaka i nediscipline njihovih najvećih rivala.
Bengalsi preživjeli gubitak Burrowa (31-27)
U Cincinnatiu se odvijala drugačija vrsta drame, ona koja ledi krv u žilama. U drugoj četvrtini utakmice protiv Jacksonville Jaguarsa, lice franšize Bengalsa, quarterback Joe Burrow, doživio je tešku povredu. Nakon sacka, ostao je ležati na travi, a muk na stadionu Paycor bio je glasan kao i svaki urlik. Burrow je iznesen sa terena, a kasnije je viđen u čizmi za hodanje i sa štakama. Prve dijagnoze su surove: teška povreda nožnog palca, poznata kao „Grade 3 turf toe", koja bi mogla zahtijevati operaciju i odvojiti ga od terena i do tri mjeseca.
Na teren je morao rezervni quarterback Jake Browning. Njegov nastup bio je sve samo ne siguran: bacio je tri presječene lopte, a pobjeda se činila kao nemoguća misija. Međutim, sudbina je imala drugačiji plan.
Jaguarsi su propustili priliku da "zaključaju" utakmicu kada je Brian Thomas Jr. ispustio loptu na četvrtom pokušaju duboko u teritoriji Bengalsa. To je dalo Browningu posljednju šansu. Sa 3:42 do kraja, krenuo je sa osam jardi svoje polovine. Drive je bio pun drame, uključujući ključnu konverziju četvrtog downa pasom ka running backu Chaseu Brownu. Ipak, ključni trenutak dogodio se na još jednom četvrtom pokušaju, kada je rookie Jaguarsa Travis Hunter napravio skupu kaznu za ometanje u dodavanju, poklonivši Bengalsima 25 jardi i novi život. Međutim, ova kazna predmet je mnogih rasprava gdje se većina kritičara slaže sa ocjenom da je odbrana bila „čista“ i da je kazna teška sudijska greška koja je direktno odlučila ishod utakmice. Browning je doveo svoj tim do jednog jarda od end zone, a zatim, sa 18 sekundi do kraja, svojim trčanjem (QB sneak) donio nevjerovatnu pobjedu od 31-27.
U cijelom haosu, predvodnik napada Bengalsa bio je fenomenalni Ja'Marr Chase, koji je sa 14 uhvaćenih lopti za 165 jardi i jednim touchdownom bio nerješiva enigma za odbranu Jaguarsa. Njegova igra je održala tim u životu. Pobjeda Bengalsa je trijumf nevjerovatne otpornosti tima koji je izgubio svog lidera, ali je istovremeno i priča o propuštenim prilikama Jaguarsa. Greške u ključnim trenucima, poput ispuštene lopte i skupe kazne, pružile su priliku Browningu da od tragičara postane heroj.
Lekcija iz Baltimora „riječi su jeftine, poeni se broje“; Ravens vs. Browns (41-17)
Uvertira za divizijski okršaj između Baltimore Ravensa i Cleveland Brownsa bila je ispunjena „trash talkom". Igrači Brownsa, Jerry Jeudy i Grant Delpit, samouvjereno su izjavili da se ne plaše odbrane Ravensa, a Delpit je čak rekao da oboriti gorostasnog running backa Derricka Henrya „nije teško". Njihov saigrač, zvijezda odbrane Myles Garrett, bio je mudriji, poručivši: „Priča je jeftina, moramo to dokazati na terenu".
Paradoksalno, odbrana Brownsa je ispunila obećanje. Potpuno su zaustavili igru trčanjem Ravensa. Derrick Henry je zadržan na samo 23 jarda iz 11 pokušaja, dok je cijeli tim Ravensa ostvario samo 45 jardi po zemlji i to je najniži učinak od kada je Lamar Jackson preuzeo poziciju quarterbacka.
Pa kako su onda Ravensi deklasirali Brownse rezultatom 41-17? Odgovor leži u katastrofalnoj igri napada i specijalnog tima Clevelanda. Ravensi su postigli 21 poen direktno iz grešaka Brownsa: blokiran punt, fumble koji je linebacker Roquan Smith vratio 63 jarda za touchdown i presječena lopta koja je dovela do lakih poena. Činjenica da su Ravensi na poluvremenu vodili 10-3 sa samo 81 jardom osvojenim u napadu savršeno ilustruje koliko su Brownsi sami sebe porazili. Zapravo, porazila ih je ona odbrana za koju su rekli da ih ne plaši.
U napadu Ravensa, koji se mučio, iskočio je Devontez Walker sa dva uhvaćena touchdowna. Zanimljivo, njemu su sve tri uhvaćene lopte u dosadašnjoj karijeri rezultirale touchdownom. Ova utakmica je bila savršena lekcija da dominacija u jednoj fazi igre ne znači ništa ako ste katastrofalni u druge dvije. Herojski napor odbrane Brownsa bio je uzaludan jer su im napad i specijalni timovi oduzeli svaku šansu za pobjedu.
Coltsi nadmudrili Broncose (29-28)
U Indianapolisu se piše priča o iskupljenju. Quarterback Daniel Jones, nakon teških godina u New Yorku (gdje je imao nadimak Dannie Dimes), dobio je prikladan novi nadimak „Indiana Jones" i igra kao preporođen. Protiv jedne od najboljih odbrana lige, Denver Broncosa, Jones je bio sjajan: kompletirao je 23 od 34 pasa za 316 jardi, imao jedan bačen i jedan osvojen touchdown trčanjem, i najvažnije, nije imao nijednu izgubljenu loptu.
Njegov tim, Indianapolis Coltsi, ispisao je istoriju. Postali su prvi tim u istoriji NFL-a koji je sezonu započeo sa 10 uzastopnih napada u kojima su postignuti poeni. Uz to, postali su i jedini tim u Super Bowl eri koji nije izveo nijedan punt u prve dvije utakmice sezone.
Završnica meča bila je jednako impresivna. Nakon što su gubili, a Broncosi promašili field goal pogodivši stativu, Jones je vodio svoj tim u posljednji napad. Kicker Spencer Shrader je prvo promašio šut sa 60 jardi, ali je kazna protiv Broncosa („leverage penalty") dala Coltsima drugu šansu. Shrader je bio miran i pogodio sa 45 jardi dok je vrijeme isticalo za pobjedu od 29-28. Rekord Coltsa bez puntova nije samo zanimljivost; to je pokazatelj nove, ultra-efikasne ofanzivne filozofije trenera Shanea Steichena, koja se zasniva na metodičnosti i izbjegavanju grešaka.
Eaglesi utišali Arrowhead u reprizi Super Bowla (20-17)
U reprizi prošlosezonskog Super Bowla, Philadelphia Eaglesi su odolili i Chiefsi nisu dobili svoju osvetu. Za Kansas City Chiefse, ovo je bio meč koji su morali dobiti kako bi izbjegli katastrofalan start sezone od 0-2. Utakmica je bila tvrda, defanzivna bitka, prava rovovska borba u kojoj su napadi bili limitirani.
Trenutak odluke dogodio se u četvrtoj četvrtini. Pri rezultatu 13-10 za Eaglese, Patrick Mahomes je bacio loptu u end zonu ka svom najpouzdanijem igraču, Travisu Kelceyu. Međutim, Kelceyu je lopta ispala iz ruku, a rookie Philadelphie, safety Andrew Mukuba, presjekao ju je i vratio 41 jard. Taj potez je postavio Eaglese za touchdown koji je povećao njihovo vodstvo na 20-10, što se ispostavilo kao nedostižno za Chiefse.
Poraz je gurnuo aktuelne šampione na skor 0-2, što je ogroman razlog za uzbunu. Greška najpouzdanijeg igrača u ključnom trenutku, u kombinaciji sa porazom u prvom kolu, signalizira da Chiefsi možda pate od klasičnog "mamurluka" nakon osvajanja Super Bowla i da su ranjiviji nego ikad, što otvara vrata drugim pretendentima u AFC konferenciji.
Pregled Drugog Kola:
Pored ovih dramatičnih okršaja, širom lige odigrane su i druge uzbudljive utakmice.
Los Angeles Rams 33 – Tennessee Titans 19
Seattle Seahawks 31 – Pittsburgh Steelers 17
Buffalo Bills 30 – New York Jets 10
Chicago Bears 21 – Detroit Lions 52
San Francisco 49ers 26 – New Orleans Saints 21
New England Patriots 33 – Miami Dolphins 27
Carolina Panthers 22 – Arizona Cardinals 27
Atlanta Falcons 22 – Minnesota Vikings 6.
Drugo kolo je pokazalo svu nepredvidivost i ljepotu NFL-a. Vidjeli smo kako jedan šut može ispisati istoriju, kako povreda jednog igrača može ujediniti tim, i kako se arogancija kažnjava na najbrutalniji način. Neki heroji su se već rodili, a neki favoriti su već na koljenima. Ako je drugo kolo bilo ovakvo, sa nestrpljenjem iščekujemo naredna kola.