PlayOff je stigao, ekipe više nemaju prava na grešku.
Da ponovimo, u PlayOff se iz svake konferencije (AFC i NFC) plasira po sedam timova i to po četiri prvaka divizija (svaka konferencija ima po četiri divizije- istok, zapad, sjever i jug, sa po četiri tima) i tri ekipe koje od preostalih timova imaju najbolji skor (u slučaju identičnih omjera pobjeda i poraza gledaju se omjeri utakmica u divizijama, međusobni susreti i omjeri utakmica u konferenciji). Ekipa koja ima najbolji skor u konferenciji je prvak konferencije i kao takva preskače prvo kolo PlayOffa (WildCard kolo) i čeka rivala u polufinalu. Preostalih šest ekipa se u nokaut utakmicama bore za upražnjena tri mjesta u polufinalu konferencija. WildCard faza se igra tako što se preostala tri pobjednika divizija rangiraju (od drugog do četvrtog mjesta na osnovu rezultata u regularnom dijelu sezone) i ukrštaju sa tri ekipe koje su izborile PlayOff po skoru, a ne kao prvaci divizija, i to tako što drugorangirani tim igra protiv sedmorangiranog, trećerangirani protiv šestorangiranog i četvrtorangirani protiv petorangiranog. Od tri pobjednika ovih utakmica onaj koji je najlošije rangiran igra protiv konferencijkog prvaka, dok se preostala dva tima međusobno bore u drugom polufinalnom meču (PlayOff runda). Nakon polufinala igraju se konferencijska finala, a osvajači konferencija (AFC i NFC) se na kraju sreću u čuvenom Super Bowlu u najgledanijem sportskom događaju na svijetu.
Ovo je pregled utakmica u NFC-u u WildCard rundi. Kao što je već poznato, Detroit Lionsi kao prvaci NFC-a preskaču ovo kolo i čekaju svog protivnika u polufinalu (ko će to biti zavisi od ranga ekipa koje prođu WildCard fazu).
Philadelphia Eaglesi (14-3) kao drugorangirana ekipa dočekuje sedmorangirane Green Bay Packerse (11-6). Ova utakmica je repriza duela iz prvog kola ove sezone u kome su Eaglesi savladali Packerse 29-34.
Utakmica se igrala u Brazilu, pa, osim što je u pitanju prvo kolo i još neuigrane ekipe, činjenica da se igralo na prirodnoj travi i izazovnim klimatskim uslovima ne daje nam mnogo uvida u stvarni odnos snaga ove dvije ekipe. Eaglesi su odmarali ključne igrače u posljednjem kolu, naročito Saquona Barkleya koji je ove sezone istrčao preko 2.000 jardi i ušao u elitni krug trkača koji su to uspjeli (niko nije uspio to da učini dva puta, a ove godine je to zamalo uspio Henry u Ravensima kome je nedostajalo 85 jardi za taj podvig).
Eaglesi su kroz sezonu (izuzev posljednjeg kola kada su odmarali najbolje igrače) imali zavidnu statistiku u pretrčanim jardama kao i u dozvoljenim jardama trčanjem. Međutim ni Packersi nisu loši u ovom segmentu igre sa 146,8 pretrčanih jardi po utakmici. Oni su i u prvih pet ekipa po broju osvojenih lopti. Njihov QB Jordan Love je petorangirani QB po QB Ratingu sa 68,7, a defanzivna zvijezda tima je Xavier McKinney koji ima sedam Interceptiona ove sezone. Ipak u toku regularne sezone Packersi nisu bili uspješni protiv ekipa iz NFC-a koje su izborile plasman u PlayOff (pored Eaglesa izgubili su i od Lionsa i Vikingsa po dva puta) , pa će im za ovu utakmicu na gostujućem terenu trebati uz sve i malo sreće.
U drugoj utakmici Washington Commandersi (12-5) kao šestorangirana ekipa idu na noge Tampa Bay Buccaneersima (10-7). Commandersi su samo zbog jače divizije slabije rangirani od svojih protivnika, koji su odbranili titulu prvaka svoje divizije u posljednjem kolu i po peti put zaredom se plasirali u PlayOff.
Zanimljiva koincidencija je da su i ove dvije ekipe igrale baš u prvom kolu, kada su Buccaneersi slavili 20-37. No to je bila prva utakmica rookie QB-a Commandersa Jaydena Danielsa koji je od tada briljirao i nakon prvog poraza do kraja sezone dozvolio još samo četiri poraza. Inače, ova dva tima su se do sada tri puta susrela u PlayOffu i Buccaneersi su pobijedili dvije utakmice dok je jedna pripala Commandersima. Iako formalno bolje rangirani, Buccaneersi itekako imaju razloga za zabrinutost.
Predvođeni Bakerom Mayfieldom koji je imao 41 Touchdown dodavanje u sezoni (dijeli drugo mjesto u ligi), napadački djeluju odlično, ali odbrana je onaj dio tima koji unosi brigu među navijače popularnih „gusara“. Buccaneersi su imali lagan raspored, naročito u drugoj polovini sezone, ali odbrana je ipak pokazala svoje mane koje se mogu pravdati velikim brojem povreda. Sa druge strane Commandersi velike nade polažu u svog QB-a koji je imao rookie sezonu za pamćenje sa 3.568 bačenih jardi i ukupno 25 bačenih Touchdownova. Ova utakmica mogla bi biti interesantna i zbog susreta starih rivala (ispravnije bi bilo reći neprijatelja) Mikea Evansa (Buccaneers) i Marshona Lattimorea (Commanders) koji se zbog rupa u odbrani priključio ekipi za PlayOff. Njih dvojica su kroz istoriju imali više međusobnih incidenata i tuča, tako da je ovo rivalstvo nadaleko čuveno. Sve ovo obećava nam sjajnu utakmicu.
U posljednjoj utakmici u NFC-u Los Angeles Ramsi (10-7) će kao četvrtorangirani dočekati Minesota Vikingse (14-3) koji su se do posljednjeg kola borili za titulu prvaka NFC-a sa divizijskim rivalima Lionsima. Ramsi su u regularnoj sezoni Vikingsima nanijeli jedan od tri poraza u osmom kolu rezultatom 20-30 kada se istakao Matthew Stafford sa četiri TD dodavanja. Ramsi su početkom sezone imali velike probleme u odbrani i primali su veliki broj poena po utakmici (23,6 u prvih 13 kola), da bi u finišu sezone posložili kockice i u ključnim utakmicama pred kraj dozvoljavali manje od 9 poena po utakmici. Veći problem im je napad koji nikako nije uspio da se ustabili i sa svega 21,6 postignutih poena po meču tek su 20. ekipa u ligi ove sezone.
Sa druge strane Vikingsi su jedni od favorita za ulazak u SuperBowl. Ne računajući posljednju utakmicu protiv Lionsa kada su napadački potpuno podbacili, Vikingsi su postigli ukupno 47 TD-ova, dok su primili svega 24 TD-a uz najveći broj Interceptiona takođe 24. Briga Vikingsa jesu utakmice koje su rezultatski neizvjesne jer je zbog povrede rookie kickera Willa Reicharda isti po povratku pokvario formu. Budući da se dosta utakmica ove sezone rješava šutevima u posljednjim trenucima, Vikingsi moraju da se osiguraju da u finiš utakmice uđu sa prednošću većom od jednog posjeda, što protiv ove odbrane Ramsa neće biti ni malo lako.
Biće ovo interesantne utakmice i ostaje da vidimo da li će u polufinalu da se nađu tri ekipe iz NFC sjever divizije (Lions, Vikings i Packers) koja je definitivno bila najjača divizija u čitavom NFL-u ove sezone, barem prema skoru ekipa.
Pratite nas na našoj Facebook i Instagram stranici, kao i na X nalogu.