Nekima samo još jedna utakmica, nekima prilika da odmore prvotimce pred PlayOff, a nekima biti ili ne biti.
Takvo je posljednje kolo u NFL-u.
Pittsburgh Steelers – Baltimore Ravens:
Ako postoji rivalstvo koje definiše samu srž AFC North divizije, pa i cijele lige, to je sudar Steelersa i Ravensa. To su ratovi iscrpljivanja. Ulog na Acrisure Stadiumu bio je ogroman - titula divizije, domaći teren u playoffu i, možda najvažnije, pravo na hvalisanje koje u ovim industrijskim gradovima vrijedi više od zlata.
Mike Tomlin protiv Johna Harbaugha. Aaron Rodgers, u jeseni svoje karijere, protiv Lamara Jacksona, elektrificirajućeg talenta koji je propustio prethodnu utakmicu zbog povrede leđa. Atmosfera u Pittsburghu bila je naelektrizirana. Navijači su znali da ovo nije samo još jedna nedjelja. Ovo je bilo "biti ili ne biti". Statistika je govorila jedno, srce drugo. Pittsburgh Steelers su tražili put do prve pobjede u playoffu od 2016. godine, dok su Baltimore Ravens željeli da izbjegne katastrofu propuštanja doigravanja.
Utakmica je otvorena u maniru teške kategorije. Prva četvrtina donijela je odmjeravanje snaga, gdje su obje odbrane diktirale tempo. Ipak, Lamar Jackson je pokazao da povreda nije ostavila traga. Sredinom prve dionice, Jackson je orkestrirao drive koji je kulminirao pasom od 38 yardi ka Devontezu Walkeru. Bio je to trenutak genijalnosti - Jackson je kupio vrijeme u pocketu, pomjerio se udesno i lansirao loptu koja je pala tačno u ruke rookija za vođstvo od 7:0.
Druga četvrtina donijela je odgovor Steelersa, ali ne u potpunosti onakav kakav su željeli. Aaron Rodgers, iako pod pritiskom, uspijevao je da pomjera lance, ali red zone Ravensa bila je neprobojna tvrđava. Ključni trenutak prvog dijela bio je field goal Chrisa Boswella. Sa nevjerovatnih 57 yardi, po hladnom vremenu i vjetru koji je šibao sa rijeke, Boswell je rasparao stative. Taj šut je bio više od tri poena, bio je to signal da se Steelersi neće predati bez borbe. Na odmor se otišlo sa prednošću Ravensa od 10:3, ali osjećaj u vazduhu je bio da prava oluja tek slijedi.
Nastavak meča donio je promjenu momentuma. Odbrana Pittsburgha, predvođena T.J. Wattom, počela je da guši run game Baltimora. Derrick Henry, koji je dominirao u prvom poluvremenu sa preko 100 yardi, u drugom dijelu bio je sveden na mrvice, svega 14 yardi na 5 nošenja. Istina, primjetno je I da je, po ko zna koji put ove sezone, run igra nestala kod Ravensa, jer samo 5 nošenja za najboljeg trkača lige je mizerno. To je natjeralo Jacksona da više baca, a pass rush odbrane Steelersa je bio spreman.
Izjednačenje je stiglo nakon što je Connor Heyward, u maniru pravog fullbacka, probio liniju sa jednog yarda za 10:10. Stadion je eksplodirao. Nedugo zatim, Boswell je ponovo bio precizan, ovaj put sa 25 yardi, donijevši prvo vođstvo Steelersima na meču 13:10. Ravensi su djelovali uzdrmano. Njihov napad je stao, O-line je popuštala, a frustracija se mogla vidjeti na licu Lamara Jacksona. Ono što se desilo u posljednjih 15 minuta ući će u anale NFL istorije kao jedan od najluđih kvartala ikada odigranih. Pet promjena vođstva. Emocionalni rollercoaster koji je testirao granice izdržljivosti svakog navijača.
8:42 do kraja: Suočen sa trećim downom i potencijalnim sackom, Lamar Jackson je izveo magiju. Dva defanzivca Steelersa su se obrušila na njega, ali on je nekako ostao na nogama, izbjegao ruke koje su grabile dres i bacio bombu od 50 yardi ka Zayu Flowersu. Touchdown. Ravensi vode 17:13. Tišina na stadionu.
3:49 do kraja: Steelersi odgovaraju. Rodgers, hladan kao špricer, vodi drive od 60 yardi. Kenneth Gainwell završava posao trčanjem od 2 yarda. Pittsburgh vodi 20:17. Buka je zaglušujuća.
2:20 do kraja: Jackson ponovo stupa na scenu. Prva akcija, pas ka Flowersu. Wide receiver Ravensa hvata loptu na sredini terena, pravi piruetu kojom izbacuje čuvara iz ravnoteže i trči 64 yarda do end zone. Eksplozivnost u najčišćem obliku. Baltimore vodi 24:20. Činilo se da je to kraj.
Aaron Rodgers nije rekao svoju posljednju riječ. Veteran je metodično pomjerao napad, čuvajući time-oute. Ključni trenutak: Rodgers vidi "jedan na jedan" situaciju na vanjskoj poziciji. Calvin Austin III, brzonogi hvatač, izvodi savršen stutter-and-go. Cornerback Ravensa, Chidobe Awuzie, nasjeda na fintu i posrće. Austin je sam. Rodgers šalje savršen pas od 26 yardi. Touchdown. I tada šok. Chris Boswell, mašina za poene, promašuje extra point! Rezultat ostaje 26:24. Umjesto tri poena razlike, prednost je samo dva. To znači da Ravensima ne treba touchdown, dovoljan je field goal za pobjedu.
Baltimore dobija loptu. Manje od minute do kraja. Jackson baca pasove ka aut liniji, čuvajući vrijeme. Na četvrtom downu i sedam yardi za novi prvi down, Isaiah Likely hvata nevjerovatan pas od 26 yardi. Ravensi su u field goal zoni. Na 11 sekundi do kraja, Ravensi odlučuju da neće ići dalje sa napadom, kleknuće I pustiti sat da iscuri do 2 sekunde, pozvati Time Out, zaustaviti sat I šutirati field goal.
Tyler Loop, rookie kicker, izlazi na teren. Lopta je na 26 yardi, što znači da je pokušaj kicka sa 44 yarda. Za NFL kickera, ovo je rutina. Loop do tog trenutka nije promašio niti jedan šut ispod 50 yardi u sezoni. Sve je spremno za slavlje. Snap je dobar. Jordan Stout spušta loptu. Loop zamahuje.
Zvuk udarca je bio pogrešan. Tup. Lopta nije poletjela visoko i pravo. Krenula je nisko, sa jakom rotacijom udesno. Prošla je pored desne stative. Promašaj. Kraj.
U svlačionici, Loop je kasnije objasnio mehaniku greške koja će ga proganjati. "Udario sam je tanko (hit it thin)", rekao je novinarima, dok su mu oči bile pune suza. "Čim je stopalo ostvarilo kontakt, osjetio sam da je nisko. Govorimo o udarcu na četvrtu pertlu kopačke. Umjesto punog risa, zahvatio sam je donjim dijelom stopala. To izaziva brzu rotaciju i skretanje udesno".
Postoji podatak koji ledi krv u žilama: U istoriji NFL-a izvedeno je preko 60.000 field goal pokušaja. Promašaj Tylera Loopa u nedjelju naveče je jedini od svih tih pokušaja koji se desio sa istekom vremena u četvrtoj četvrtini, u posljednjoj sedmici sezone, gdje su nade oba tima za playoff zavisile isključivo od rezultata tog šuta.
Bio je to brutalan kraj sezone za Baltimore. Prvi put od 2021. godine, Ravensi su ostali bez playoffa. John Harbaugh je zagrlio svog kickera, ali utjehe nije bilo. S druge strane, Mike Tomlin je na press konferenciji, na pitanje šta bi bilo da je Loop pogodio, ispalio rečenicu koja će se citirati godinama: "Da moja tetka ima muške dijelove, bila bi moj tetak". U Pittsburghu ne priznaju hipotetiku. Samo pobjede.
Seattle Seahawks – San Francisco 49ers:
Dok je Istok gorio u drami, na Zapadu se odvijala tiha, metodična egzekucija. Seattle Seahawks su ušli na Levi's Stadium i učinili nezamislivo - potpuno su neutralisali jednu od najpotentnijih ofanziva lige, pobijedivši San Francisco 49erse sa 13:3 i osiguravši prvo mjesto u NFC-u. Mike Macdonald. Zapamtite to ime, ako već niste. Mladi head coach, koji je zanat ispekao kao defanzivni koordinator u Baltimoru, pretvorio je Seattle u defanzivnu tvrđavu. Pobjeda nad Ninersima nije bila slučajnost; bila je to kulminacija sezone u kojoj je Macdonald postavio rekorde koji sežu decenijama unazad.
Ovom pobjedom, Macdonald je došao do skora od 14-2 na gostovanjima (road wins) u svojoj kratkoj karijeri glavnog trenera. To je drugi najbolji start na gostujućim terenima kroz dvije sezone u istoriji NFL-a. Samo je legendarni George Seifert imao više pobjeda na gostovanjima (16-0) u svoje prve dvije godine kao NFL head coach. Macdonald je razbio mit o tome da timovi sa sjeverozapada ne mogu pobjeđivati kada putuju.
Kako zaustaviti Kylea Shanahana? Macdonald je imao odgovor: disciplina i maskiranje. Odbrana Seattlea je zbunila Brocka Purdyja, tjerajući ga da drži loptu duže nego što želi. Christian McCaffrey, najopasnije oružje lige, bio je limitiran. Seattle nije dozvolio niti jedan touchdown. To je podvig ravan čudu u modernom NFL-u.
Ova pobjeda donijela je Seahawksima slobodnu nedjelju (bye week) i prednost domaćeg terena. Put do Super Bowla u NFC-u sada vodi preko kišnog, bučnog Lumen Fielda, mjesta gdje snovi gostujućih timova dolaze da umru. New York Giants – Dallas Cowboys:
U utakmici koja za Dallas Cowboys nije imala takmičarski značaj, ali je za New York bila pitanje časti i budućnosti, Giantsi su deklasirali Cowboyse sa 34:17. Iako je sezona za "Big Blue" završena sa skorom 4-13, ova utakmica je ponudila nadu u vidu jednog imena: Jaxson Dart. Biti quarterback u New Yorku je najteži posao u sportu. Ali Jaxson Dart je pokazao da ima ramena za taj teret. Protiv Dallasa je odigrao partiju života.
Jaxson Dart je postao prvi rookie quarterback u istoriji NFL-a koji je završio sezonu sa sljedećim brojkama: 2,000+ passing yardi, 450+ rushing yardi, 15+ passing TD, 9+ rushing TD, 5 ili manje interceptions. Dart je startovao u svega 12 utakmica ove sezone... kakva sezona. Međutim, Dart nije samo "džepni" dodavač. Njegova mobilnost je ono što ga izdvaja.
Nevjerovatno ali istinito: Jaxson Dart ima više rushing touchdowna (8) nego Ashton Jeanty (rookie RB Raidersa, od koga se očekuje da bude “novi Henry”) (5) ove sezone. U ligi koja sve više cijeni dual-threat quarterbackove, Dart je pokazao da Giantsi možda konačno imaju franšizno rješenje.
Dok govorimo o rookijima koji su obilježili sezonu, nemoguće je ne spomenuti Ashtona Jeantyja. Iako nastupa za Las Vegas Raiders (koji su u tijesnom meču savladali Kansas City Chiefs 14:12), Jeanty je, uz Darta, bio glavna tema razgovora o novajlijama ovog vikenda. Jeanty je sezonu završio "kratak" za dlaku od hiljadu yardi - sakupio je 975 rushing yardi uz 5 touchdowna. Ali njegova vrijednost se ne ogleda samo u trčanju. On je "švajcarski nož" napada Raidersa. U pobjedi protiv Chiefsa, u utakmici u kojoj su odbrane dominirale i gdje se svaki jard plaćao krvlju, Jeanty je bio ključni faktor kontrole lopte i sata. Carolina Panthers – Tampa Bay Buccaneers:
NFC South je divizija koja prkosi logici. U vikendu odluke, Carolina Panthers su izgubili od Tampa Bay Buccaneersa sa 14:16 na svom terenu... i postali šampioni divizije!
Kako je to moguće? Zahvaljujući Atlanta Falconsima. U paralelnom meču, Falconsi su savladali New Orleans Saints sa 19:17, čime su eliminisali Saintse i omogućili Panthersima da sa skorom 8-9 (negativnim!) uđu u playoff kao četvrti nosilac. Utakmica u Charlotteu bila je teška za gledanje. Panthersi su se mučili u napadu, Buccaneersi su igrali tek toliko da pobjede. Ali vijesti iz New Orleansa izazvale su bizarno slavlje na stadionu Bank of America. Izgubili su bitku, ali su dobili rat, ili barem pravo da budu domaćini u prvoj rundi playoffa. Ovo je savršen prikaz stanja u NFC South, "diviziji koju niko nije želio da osvoji", ali neko je morao.
Pregled ostalih rezultata: Osim navedenih drama, vikend je donio niz rezultata koji su iskristalisali konačnu sliku playoffa: Green Bay Packers 3-16 Minnesota Vikings Tennessee Titans 7-41 Jacksonville Jaguars, Indianapolis Colts 30-38 Houston Texans, Cleveland Browns 20-18 Cincinnati Bengals New Orleans Saints 17-19 Atlanta Falcons, Kansas City Chiefs 12-14 Las Vegas Raiders, Washington Commanders 24-17 Philadelphia Eagles, Miami Dolphins 10-38 New England Patriots, Arizona Cardinals 20-37 Los Angeles Rams, Los Angeles Chargers 3-19 Denver Broncos Detroit Lions 19-16 Chicago Bears, New York Jets 8-35 Buffalo Bills.