Sezona je počela. Prva utakmica između Eaglesa i Cowboysa odigrana je u četvrtak i odmah je došlo do prekida zbog udara groma. Tako gromoglasan početak sezone i kola dao je naslutiti šta nas čeka.
Sezona je zvanično otvorena u četvrtak naveče u Philadelphiji, gdje su aktuelni Super Bowl šampioni Philadelphia Eaglesi dočekali svoje vječite rivale Dallas Cowboyse. Utakmica je bila pravi divizijski derbi, neizvjesna do samog kraja i prekinuta na 65 minuta zbog oluje i grmljavine. Eaglesi su na kraju slavili sa 24-20, ali su morali da se pomuče za pobjedu.
Jalen Hurts je bio ključni igrač za prvake, ne toliko kroz zrak (19/23 za 152 jarde), koliko na zemlji, gdje je sa 14 nošenja za 62 jarde postigao dva ključna touchdowna. Pobjedu je osigurala odbrana koja je zaustavila Cowboyse na četvrtom pokušaju za tri jarde na manje od dva minuta do kraja. U redovima Dallasa, koji je u sezonu ušao bez trejdovanog superstara Micaha Parsonsa, najbolji su bili CeeDee Lamb sa sedam hvatanja za 110 jardi (iako je imao ispuštena dva ključna dodavanja što je možda i koštalo Dallas) i running back Javonte Williams sa dva touchdowna.
Petak je donio istoriju i prvu NFL utakmicu regularne sezone odigranu u São Paulu, Brazil. U divizijskom okršaju, Los Angeles Chargersi su priredili veliko iznenađenje i savladali favorizovane Kansas City Chiefse rezultatom 27-21.
Junak pobjede bio je quarterback Justin Herbert, koji je u potpunosti nadigrao Patricka Mahomesa. Herbert je bacio za 318 jardi i tri touchdowna bez ijedne presječene lopte, a omiljene mete su mu bile Quentin Johnston sa dva i Keenan Allen sa jednim touchdownom. Sa druge strane, Mahomes (258 jardi, 2 ukupno TD) i napad Chiefsa su se mučili, osjetio se izostanak suspendovanog Rashee Ricea, a igra trčanjem praktično nije postojala. Ova pobjeda nije samo prekid dugog niza poraza Chargersa od Chiefsa, ona je i najava novog identiteta tima pod trenerom Jimom Harbaughom kome je ovo šesta pobjeda u prvom kolu NFL-a kao trener bez ijednog poraza (6-0). Iako se očekivala tvrda, trkačka filozofija, Chargersi su napali Chiefse kroz zrak, pokazavši raznovrsnost koja bi mogla ozbiljno da ugrozi devetogodišnju dominaciju Chiefsa u AFC West diviziji.
Utakmica koja je obilježila prvo kolo odigrana je u nedjelju navečer u Buffalu, gdje su se sastala dva titana AFC konferencije, Buffalo Bills i Baltimore Ravens. Ovaj meč je bio više od obične utakmice. Bio je to revanš za prošlogodišnji divisional playoff i direktan sudar dva MVP kalibra quarterbacka, Josha Allena i Lamara Jacksona, koji godinama pokušavaju da svrgnu Kansas City Chiefse sa trona.
Prve tri četvrtine protekle su u potpunoj dominaciji Ravensa. Njihov napad, predvođen nezaustavljivim trkačkim duom Jackson-Henry, radio je šta je htio odbrani Billsa. Derrick Henry je izgledao kao da je vratio vrijeme unazad, gazeći protivnike i upisavši se u istoriju. Sa svoja dva touchdowna trčanjem, prestigao je legendarnog Jima Browna i zauzeo šesto mjesto na vječnoj listi po broju rushing touchdowna u istoriji NFL-a (107). Kada je Henry postigao svoj drugi touchdown trčanjem od 46 jardi Ravensi su poveli sa naizgled nedostižnih 40-25 sa nešto više od 11 minuta do kraja. Vjerovatnoća da će ostvariti pobjedu je bila nešto preko 99% i bilo je potrebno samo utakmicu privesti kraju. Samo.
A onda je počeo šou Josha Allena. Aktuelni MVP lige je preuzeo stvari u svoje ruke i pokazao zašto nosi tu titulu. Prvo je smanjio zaostatak touchdownom Keona Colemana, da bi potom, nakon ključnog trenutka utakmice, doveo svoj tim do pobjede. Na nešto više od tri minute do kraja, pri vodstvu Ravensa od 40-32, Ed Oliver je izbio loptu Derricku Henryju, a Terrel Bernard ju je pokupio, dajući napadu Billsa loptu na protivničkoj teritoriji. Allen je to iskoristio i touchdownom trčanjem smanjio na 40-38. Nakon što je odbrana Billsa zaustavila Ravense, Allen je za samo minut i 26 sekundi preveo svoj tim 66 jardi i namjestio pobjednički field goal koji je Matt Prater pogodio sa 32 jarde kako je vrijeme isticalo, za konačnih 41-40. Ovaj posljednji napad je obilježio i čudan time management Ravensa koji su se doveli u situaciju da im Billsi potroše sve vrijeme i šutiraju field goal za pobjedu u posljednjoj sekundi.
Josh Allen je imao istorijsku partiju sa 394 bačene jarde, dva bačena i dva istrčana touchdowna. Bila je to sedma utakmica u njegovoj karijeri sa najmanje dva bačena i dva istrčana touchdowna, što je najviše u istoriji NFL-a. Sa druge strane, Ravensi su postali prvi tim u istoriji lige koji je izgubio utakmicu u kojoj su postigli 40 ili više poena i imali preko 235 jardi trčanjem. Ovaj poraz nije samo statistička anomalija, on produbljuje narativ o timu koji, uprkos ogromnom talentu, posrće u ključnim momentima. Slično kao u prošlogodišnjem porazu u playoffu od istog protivnika, obilježenom ispuštenom loptom za konverziju od dva poena Andrewsa, ili porazu u finalu konferencije od Chiefsa, Ravensi su ponovo pronašli način da izgube dobijenu utakmicu, što će sigurno pojačati pritisak na trenera Johna Harbaugha i cijelu ekipu.
Nedjelja popodne donijela je jednu od najiščekivanijih utakmica kola, nabijenu emocijama i ličnim rivalstvima. U meču koji je NFL namjerno zakazao za prvu sedmicu, sastali su se Pittsburgh Steelers i New York Jets. Ovo je bio prvi put u istoriji lige da su startni quarterbackovi obje ekipe u prvom kolu igrali protiv timova za koje su startali u prvom kolu prethodne sezone. Aaron Rodgers, sada u crno-zlatnom dresu Steelersa, vratio se na MetLife stadion da se suoči sa timom koji ga se odrekao, dok je Justin Fields, sada vođa napada Jetsa, imao priliku da se osveti timu koji ga je prošle sezone poslao na klupu.
Utakmica je bila pravi ofanzivni spektakl, suprotno očekivanjima da će odbrane dominirati. Justin Fields je imao briljantan debi za Jetse, pokazavši i preciznost u bacanju i svoju prepoznatljivu opasnost u trčanju. Završio je meč sa 16 od 22 kompletirana pasa za 218 jardi i jednim touchdownom, uz 12 nošenja za 48 jardi i dva touchdowna trčanjem. Uz njega su blistali i running back Breece Hall sa 107 jardi trčanjem i wide receiver Garrett Wilson sa 95 uhvaćenih jardi i jednim touchdownom.
Ipak, na drugoj strani je bio prekaljeni veteran. Aaron Rodgers je pokazao da i u 41. godini ima magiju u ruci. Iako je bio pod pritiskom i oboren četiri puta, bacio je za 244 jarde i čak četiri touchdowna. Ključni trenutak desio se nakon što su Jetsi ispustili loptu prilikom vraćanja kickoffa, a Rodgers je to odmah kaznio i sa dva brza touchdowna preokrenuo rezultat sa 17-26 na 31-26 u korist Steelersa. Fields se nije predavao i doveo je Jetse do novog vodstva od 32-31. Međutim, Rodgers je imao posljednju riječ. Mirno je vodio napad u posljednjem minutu i, ne baš najbolje, ostavio svoj tim u poziciju da Chris Boswell pogodi nevjerovatan field goal sa 60 jardi za pobjedu od 34-32.
Iako je Rodgers dobio svoju osvetu, Jetsi iz ovog poraza mogu izvući ogroman optimizam. Njihov napad je izgledao moćno i raznovrsno, nadigravši Steelerse u ukupnom broju jardi (394 naspram 271) i potpuno ih deklasiravši u igri trčanjem (183 naspram 52). Ako Fields nastavi sa ovakvim partijama, a tim eliminiše skupe greške u specijalnim timovima, Jetsi bi mogli biti jedno od najprijatnijih iznenađenja sezone.
Još jedna nevjerovatna drama viđena je u Atlanti, gdje su Tampa Bay Buccaneersi savladali domaće Falconse rezultatom 23-20 u meču koji je odlučen u posljednjim sekundama.
Ovaj meč je obilježio rookie wide receiver Buccaneersa Emeka Egbuka. On je postao prvi igrač još od 2002. godine koji je zabilježio dva touchdowna hvatanjem u svom NFL debiju. Upravo je njegov drugi touchdown, na 25 jardi na dodavanje Bakera Mayfielda 59 sekundi prije kraja, donio pobjedu Tampi. Prethodno su Falconsi, u maratonskom napadu od 18 akcija i 91 jarda poveli sa 20-17 touchdownom quarterbacka Michaela Penixa Jr. Ipak, ni tu nije bio kraj uzbuđenjima. Falconsi su uspjeli da dođu u poziciju za field goal, ali je njihov kicker Younghoe Koo promašio šut sa 44 jarde za izjednačenje, donijevši pobjedu Buccaneersima.
Baker Mayfield nije imao statistički impresivan dan (17/32, 167 jardi), ali je bacio tri touchdowna i, što je najvažnije, vodio pobjednički napad kada je bilo najpotrebnije. Time je još jednom potvrdio reputaciju izuzetno borbenog i zahvalnog quarterbacka koji zna kako da pobjeđuje i brzo stvara hemiju sa novim saigračima, što bi moglo biti ključno za odbranu četvrte uzastopne titule u NFC South diviziji.
Pregled ostalih utakmica:
Indianapolis Colts 33 - Miami Dolphins 8: Potpuni debakl Dolphinsa u Indianapolisu. Daniel Jones je u svom debiju za Coltse odigrao sjajno, zabilježivši tri touchdowna (jedan pasom, dva trčanjem), dok je Tua Tagovailoa sa tri izgubljene lopte na početku meča zapečatio sudbinu svog tima.
Cincinnati Bengals 17 - Cleveland Browns 16: Bengalsi su stigli do pobjede u divizijskom derbiju na najružniji mogući način. Njihov napad je bio anemičan sa samo 141 osvojenom jardom, ali su iskoristili dva promašena šuta rookie kickera Brownsa i odnijeli pobjedu.
Green Bay Packers 27 - Detroit Lions 13: Možda i najveće iznenađenje kola. Packersi su relativno lako savladali favorizovane Lionse, koji su prošle sezone imali samo dva poraza u regularnom dijelu sezone.
Las Vegas Raiders 20 – 13 New England Patriots; Washington Commanders 21 - 6 New York Giants; Jacksonville Jaguars 26 - 10 Carolina Panthers; Arizona Cardinals 20-13 New Orleans Saints; Denver Broncos 20-12 Tennessee Titans; San Francisco 49ers 17-13 Seattle Seahawks; Los Angeles Rams 14-9 Houston Texans.
Ako se po jutru dan poznaje, čeka nas jedna od najluđih i najneizvjesnijih NFL sezona u posljednjih nekoliko godina. Prvo kolo je donijelo poraze nekih od glavnih favorita poput Chiefsa, Ravensa i Lionsa, dok su se pojavili neki neočekivani heroji. Utakmice su bile prepune drame, a pobjednici su se često odlučivali u posljednjim sekundama. Sve ovo je samo uvod u ono što nas čeka u narednim mjesecima, a to je bespoštedna borba za Super Bowl.