Postoje nedjelje u kalendaru NFL sezone koje prođu kao blagi povjetarac, predvidive, uredne, gotovo benigne. A postoje i one druge koje se urežu u kolektivno pamćenje kao seizmički događaji.
Treće kolo ove sezone bilo je upravo to: ne samo skup utakmica, već kotao u kojem su se krčkale drame epskih proporcija. Bila je to nedjelja u kojoj je jedan kvoterbek dotakao besmrtnost, u kojoj je zaboravljena umjetnost blokiranog šuta vaskrsla kao oružje za masovno uništenje, i u kojoj je ligaška epidemija foto-finiša ostavila navijače širom svijeta bez daha.
Rovovska bitka za svaki jard između Packersa i Brownsa
Utakmica između Green Bay Packersa i Cleveland Brownsa bila je pravi defanzivni rat, rovovska bitka u kojoj je svaki jard bio krvavo zarađen. Packersi su ušli u meč sa savršenim skorom 2-0, ali su naišli na granitnu odbranu Brownsa koja je potpuno ugušila njihov napad. Jordan Love je bio pod konstantnim pritiskom, oboren čak pet puta, a igra trčanjem, sa Joshom Jacobsom na čelu, svedena je na samo 2,6 jardi po nošenju.
Veći dio utakmice protekao je u dominaciji odbrana. Packersi su poveli sa 10-0 u trećoj četvrtini nakon touchdowna Lovea ka Johnu FitzPatricku i činilo se da će to biti dovoljno. Međutim, drama je tek počinjala. Cleveland nije postigao poen sve do 3:38 do kraja utakmice, kada su se upisali na semafor field goalom. A onda, potpuni kolaps Packersa. U ključnom trenutku, na trećem daunu, Love je bacio presječenu loptu koju je safety Grant Delpit vratio 25 jardi do same end zone Packersa. To je namjestilo izjednačujući touchdown koji je postigao rookie trkač Quinshon Judkins.
Packersi su imali šansu da pobijede, ali je njihov field goal sa 43 jarde blokiran. Sa 21 sekundom do kraja, Brownsi su prešli 16 jardi i namjestili šut za pobjedu. Kicker Andre Szmyt, koji je u prvoj nedjelji promašio ključni šut, ovog puta je bio hladan kao led i pogodio sa 55 jardi za nevjerovatnu pobjedu Brownsa od 13-10.
Kada govorimo o Packersima ne možemo a da se ne osvrnemo na meč njihovog bivšeg quarterbacka. Dok se ova drama odvijala u Clevelandu, bivši quarterback Packersa ispisivao je istoriju na drugom mjestu. U pobjedi svojih Pittsburgh Steelersa nad New England Patriotsima, Aaron Rodgers je bacio svoj 509. touchdown pas u karijeri, dodavanjem ka DK Metcalfu. Time je prestigao svog nekadašnjeg mentora i legendu Packersa, Bretta Favrea, i zauzeo četvrto mjesto na vječnoj listi. Ono što ovaj podvig čini još impresivnijim je činjenica da je Rodgers do ovog broja stigao sa daleko manje bačenih interceptiona (119) u poređenju sa Favreom (336), Manningom (251) i Breesom (243), demonstrirajući hiruršku preciznost koja ga je definisala tokom cijele karijere.
Bolnica na terenu i defanzivna rapsodija iz Minneapolisa
Prije nego što je i prvi snap izveden u Minneapolisu, sudbina Cincinnati Bengalsa je već bila, u velikoj mjeri, zapečaćena. Njihov izvještaj o povredama čitao se kao ratni bilten. U utakmicu su ušli bez tri startera u ofanzivnoj liniji, kao i startnog quarterbacka i glavnu zvijezdu tima Joea Burrowa. Sa druge strane i Vikingsi su bili oslabljeni, ali disbalans je bio očigledan.
Ono što je uslijedilo nije bila utakmica, već gozba za odbranu Minnesote. Vikinzi su nanjušili krv i pretvorili popodne u horor film za rezervnog quarterbacka Bengalsa, Jakea Browninga. Odbrana Vikinga je postigla čak tri touchdowna, izjednačivši klupski rekord. Cornerback Isaiah Rodgers je bio heroj dana sa dva defanzivna touchdowna, jednim nakon presječene lopte (87 jardi) i jednim nakon vraćenog fumblea (66 jardi), postavši prvi igrač u istoriji Vikingsa sa takvim podvigom. Ukupno, Vikinzi su forsirali pet izgubljenih lopti i zabilježili tri sacka, u potpunosti deklasiravši napad Bengalsa i odnijevši pobjedu rezultatom 48-10.
Holivudski blokbaster u Philadelphiji
Duel između Los Angeles Ramsa i Philadelphia Eaglesa najavljivan je kao derbi kola, i nije razočarao. Bila je to utakmica sa dva potpuno različita poluvremena. Ramsi su dominirali u prvom dijelu, stekavši prednost od 19-7 na poluvremenu. Matthew Stafford je bacio dva touchdowna, dok je odbrana, predvođena Aaronom Donaldom (4 sacka), potpuno zaustavila napad Eaglesa.
A onda je uslijedio preokret. Eaglesi su postigli 26 uzastopnih poena u drugom poluvremenu. Jalen Hurts je bacio tri touchdowna, od čega dva ključna za A.J. Browna i DeVontu Smitha. Ključni trenutak dogodio se u posljednjoj sekundi. Pri vodstvu Eaglesa 27-26, Ramsi su namjestili field goal za pobjedu sa 44 jarde. Međutim, gorostasni defensive tackle Jordan Davis je blokirao šut, a zatim pokupio loptu i vratio je za touchdown dok je vrijeme isticalo, za konačnih 33-26. To je bio drugi blokirani field goal Eaglesa u četvrtoj četvrtini, nakon što je i Jalen Carter blokirao jedan ranije.
Pisanje istorije Bucksa u posljednjem napadu
Tampa Bay Buccaneersi su nastavili svoj nevjerovatan niz pobjeda u posljednjim sekundama. Protiv New York Jetsa, vodili su sa 23-6 u četvrtoj četvrtini, da bi Jetsi napravili nevjerovatan preokret. Vrhunac drame desio se kada je Will McDonald iz Jetsa blokirao field goal i vratio ga 50 jardi za touchdown, donijevši svom timu vodstvo od 27-26 na 1:49 do kraja.
Ali, Baker Mayfield je ponovo pokazao zašto je majstor za ovakve situacije. Mirno je vodio napad i doveo svoj tim u poziciju da Chase McLaughlin pogodi field goal sa 36 jardi za pobjedu od 29-27 dok je vrijeme isticalo. Ovo je bila treća uzastopna utakmica koju su Buccaneersi dobili u posljednjem napadu, što je podvig koji nije viđen još od 1999. godine i legendarnih St. Louis Ramsa, koji su te sezone osvojili Super Bowl.
Treće kolo je donijelo renesansu jedne gotovo zaboravljene vještine, a to je blokiranja šuta. Širom lige, specijalni timovi su bili pod pravom opsadom. Ukupno je viđeno čak 7 blokiranih šuteva (4 field goala i 3 punta), što predstavlja najveći broj u jednoj nedjelji u posljednjih pet sezona. Ovo nije bila slučajnost; bio je to fenomen koji je direktno uticao na ishod nekoliko utakmica.
Neki od najupečatljivijih trenutaka uključuju: Jordan Davis iz Eaglesa blokira field goal za pobjedu Ramsa i vraća ga za touchdown; Will McDonald iz Jetsa blokira field goal i takođe ga vraća za touchdown, donoseći svom timu privremeno vodstvo; Shelby Harris iz Brownsa blokira potencijalno pobjednički field goal Packersa, omogućivši svom timu šansu za pobjedu; D'Anthony Bell iz Seahawksa blokira punt Saintsa, prekidajući njihov niz od 233 utakmice bez blokiranog punta.
Pored već analiziranih drama, treće kolo je bilo krcato utakmicama koje su se rješavale u posljednjim trenucima, potvrđujući tezu o nikad većoj izjednačenosti u ligi. Čak pet drugih mečeva odlučeno je poenima u posljednja dva minuta regularnog dijela ili u produžetku. To je bila nedjelja u kojoj je treptaj mogao da znači poraz. Neke od najuzbudljivijih završnica uključuju pobjede Chargersa nad Chiefsima, 49ersa nad Seahawksima i Falconsa nad Giantsima, sve odlučene u posljednjem minutu.
Pregled Preostalih Utakmica
Dolphins (21) - (31) Bills; Falcons (0) – (30) Panthers; Texans (10) – (17) Jaguars; Steelers (21) – (14) Patriots; Colts (41) - (20) Titans; Raiders (24) - (41) Commanders; Broncos (20) - (23) Chargers; Saints (13) - (44) Seahawks; Cowboys (14) - (31) Bears; Cardinals (15) - (16) 49ers; Chiefs (22) - (9) Giants.