Teniserka Ilaria Popović dobila je nesvakidašnje priznanje. Njen kvalitet i neobičan stil prepoznao je Džon Evert, osnivač "Evert akademije", jedne od najcjenjenijih akademija u svijetu tenisa.
"Iako imam 20 godina, Evert mi je rekao da ne smijem odustajati. U meni je vidio gotovog igrača, igrača gladnog tenisa, i smatra da je najbolje za mene da dođem u SAD da me on trenira. To ne može da se plati. Plan je da ostanem tri ili četiri sedmice, a poslije toga, ako mi se bude dopalo, napravio bi plan treninga i odlazaka na profesionalne turnire", rekla je Popovićeva.
Prvi kontakt s Evertom uspostavila je u maju, kada je on u Banjaluci održao instuktivni trening i predavanje za tenisere, trenere i roditelje, na kojem je govorio kako igrač napreduje od mlađeg uzrasta do profesionalnog nivoa.
"Na predavanju smo uspostavili prvi kontakt, kada sam mu postavila pitanje koje ga je zainteresovalo. Sljedeći dan je održao instruktivni trening u TK Borac. Prolazio je kroz tehničke elemente, pokazivao je kako se šta radi i gledao nas kako to izvodimo. Bilo mu je čudno kako igram bekhend, ali mu se dopalo. Nakon instruktivnog treninga ostao je sa mnom na terenu i provjerio moje fizičke i tehničke sposobnosti. Rekao mi je da imam odličan forhend i bekhend i da nikada nije vidio da neko tako udara bekhend, kao i radim profesionalne voleje", rekla je Ilaria, koja je tenis počela da trenira sa četiri godine u Sidneju, a sada trenira s Bojanom Vujićem.
Popovićeva ističe da je Evert bio oduševljen i dodaje:
"Rekao mi je da sam veoma dobra, a velika je stvar kada stručnjak iskaže takvo mišljenje. Takođe, smatra da imam sve kvalitete za vrhunski tenis i da mu je žao što dosad nisam postala profesionalna igračica."
Popovićeva, koja je osim tenisa trenirala plivanje, atletiku, fudbal, karate, ali i svirala klavir i pjevala, može da se pohvali uspjesima na takmičenjima u različitim sportovima. Kada je riječ o tenisu kao osmogodišnjakinja je osvojila prvi turnir i to turnir za igračice do 10 godina, bila je jedina devetogodišnjakinja koja je dobila poziv Teniskog saveza Australije da uđe u grupu najtalentovanijih teniserki do 12 godina, a tu je i pobjeda na Otvorenom prvenstvu Azije i Okeanije do 14 godina. Tada je imala 12 godina. Na turnirima je uvijek imala uspjeha, osvajala ih je ili je ulazila u završnicu, međutim, posljednjih godina gotovo da ne nastupa.
"Problem je bio finansijske prirode s obzirom na to da sam bila u BiH, odakle je teško ići na turnire. Za treninge nema dovoljno uslova, a i da ima to je skup sport. Za jedan trening treba izdvojiti 50 KM. Osim toga, završavala sam srednju školu na daljinu, što je iziskivalo dosta vremena. Ali, odžavala sam tehniku koju sam naučila u Australiji", ističe Popovićeva, koja posljednjih godina živiti na relaciji Banjaluka - Sidnej.
Priliku da se usavršava imaće u SAD, ali put do odlaska na "Evert akademiju" u Boka Rejton nije lagan.
"Prije toga treba da se spremim kondiciono, da imam redovne teniske treninge, a za to je potrebno puno novca, kao i za odlazak u SAD i boravak na akademiji. Ipak, spremam se da idem", s optimizmom ističe Ilaria Popović.