Minhen, 1959. godine. BMW se nalazi u ozbiljnoj krizi. Proizvodnja motocikala, koja je početkom decenije dostigla rekordne brojke, počela je naglo da pada, dok ni automobili nisu donosili očekivani uspjeh.
Izetta, predstavljena 1954. godine, bila je premala za novu generaciju kupaca, dok je nešto veći BMW 600 takođe doživio neuspjeh. Kupci jednostavno nisu prihvatili automobil sa vratima na prednjem dijelu. BMW-u je bilo potrebno nešto potpuno novo.
Rješenje stiže iz Italije
Njemačka kompanija prvo je pokušala da na osnovu BMW-a 600 napravi veći i praktičniji automobil. Međutim, ubrzo se pokazalo da bi takav projekat zahtijevao previše kompromisa. Zato je BMW odlučio da krene od početka.
Još krajem 1957. godine kompanija je od svog razvojnog odjela zatražila da napravi konvencionalni mali automobil modernog dizajna, uz pomoć italijanskog dizajnera.
U julu 1958. godine Wolfgang Denzel, BMW-ov uvoznik iz Beča, predstavio je novi koncept koji je dizajnirao čuveni italijanski dizajner Giovanni Michelotti.
BMW je prihvatio njegovu ideju, ali je konačni proizvod dodatno razvijen unutar kompanije. Tako je nastao automobil koji se dizajnerski potpuno razlikovao od svega što je BMW do tada proizvodio – BMW 700.
Prvi BMW sa samonosećom karoserijom
BMW 700 donio je i značajnu tehničku novinu. Bio je prvi BMW sa samonosećom karoserijom. Takva konstrukcija omogućila je da automobil bude oko 30 kilograma lakši, ali i niži, dok je proizvodnja istovremeno bila jednostavnija i jeftinija. Ipak, BMW nije odbacio sve što je već imao.
Od BMW-a 600 preuzeti su pojedini elementi vješanja, četvorostepeni potpuno sinhronizovani mjenjač i diferencijal. Tu je bio i dobro poznati dvocilindarski bokser motor, čija je zapremina povećana sa 600 na 700 kubika.
Premijera koja je promijenila sve
BMW 700 Coupé predstavljen je 9. juna 1959. godine pred oko 100 međunarodnih automobilskih novinara u Feldafingu, nedaleko od Minhena.
Reakcija je bila – ovacije.
Novinari su odmah prepoznali potencijal malog automobila. BMW 700 Coupé bio je dug svega 3,54 metra i težio manje od 600 kilograma. Njegov dvocilindarski motor zapremine 700 kubika razvijao je 30 KS, što je bilo dovoljno za maksimalnih 125 km/h. Danas te brojke zvuče skromno, ali tada su bile veoma ozbiljne. Automobil je od 0 do 90 km/h ubrzavao za 20 sekundi, a do 100 km/h za oko 30 sekundi. Još važnije, pružao je osjećaj sportskog automobila, ali bez kompromisa u pogledu udobnosti i prostora.
BMW 700 postaje prodajni hit
Pravi test uslijedio je na sajmu automobila u Frankfurtu 1959. godine. BMW 700 Coupé koštao je 5.300 njemačkih maraka, dok je limuzinska verzija bila dostupna za 4.760 maraka.
Kupci su reagovali bolje nego što je BMW očekivao. Potražnja je bila toliko velika da se na isporuku čekalo mjesecima. Samo tokom 1960. godine prodato je više od 35.000 primjeraka, a BMW 700 je činio oko 58 odsto ukupnih prihoda kompanije. Mali automobil tako je postao mnogo više od novog modela – postao je spas za BMW.
Mali BMW, veliki sportski potencijal
BMW 700 se vrlo brzo pokazao i kao odlična osnova za motosport. Prvi primjerci pojavili su se na trkama već krajem 1959. a tokom 1960. BMW 700 je počeo da osvaja medalje i šampionske titule. 1961. stigao je i BMW 700 Sport. Motor je dobio veću kompresiju, sportskiju bregastu osovinu i dvostruke Solex karburatore, pa je razvijao 40 KS. Automobil je tada mogao da dostigne 135 km/h i ubrza do 100 km/h za manje od 20 sekundi.
Još ekstremniji bio je BMW 700 RS, prava trkačka mašina sa cjevastim ramom i aluminijumskom karoserijom. Težio je manje od 600 kilograma, a njegov motor razvijao je 70 KS. U zavisnosti od prenosa, mogao je da dostigne između 150 i 200 km/h.
190.000 primjeraka
BMW je tokom narednih godina proširivao ponudu. Stigle su De Luxe, Convertible i druge verzije, a 1962. godine predstavljena je i produžena verzija BMW LS. Do završetka proizvodnje 1965. godine prodato je ukupno oko 190.000 primjeraka BMW-a 700. Automobil se sklapao i van Njemačke, uključujući Belgiju, Italiju, Argentinu i, u manjem broju, Izrael. BMW 700 tako nije samo bio uspješan automobil. On je kompaniji dao prijeko potrebnu finansijsku stabilnost i vrijeme da se pripremi za sljedeći veliki korak.
A taj korak promijeniće BMW zauvijek. Mali BMW 700 spasio je kompaniju od krize i postavio temelje za njenu kasniju transformaciju u jednog od najpoznatijih proizvođača sportskih i luksuznih automobila na svijetu.