Fosilizovani ostaci najveće zmije na svijetu pronađeni su u prašumi na sjeveroistoku Kolumbije, u kojoj je ovaj reptil živio prije oko 60 miliona godina.
Zmija, koju su naučnici nazvali titanoboa, bila je duga 69 metara i teška više od jedne tone, a vjeruje se da je bila široka oko pola metra.
Tim naučnika, predvođen Džejsonom Hedom s Univerziteta Toronto u Kanadi, koristio je matematičke odnose između veličine kičmenjaka i dužine tijela živućih zmija kako bi procijenio veličinu titanoboe.
"Riječ je o pravoj nemani, teškoj više od jedne tone, a bila je toliko široka da je čovjeku mogla biti do kukova", kaže koautor studije Dejvid Poli, s Univerziteta Indijana u Blumingtonu.
Kao poređenje on navodi da je današnja zelena anakonda, najteža zmija na svijetu, teška oko 250 kilograma, a mrežasti piton dug oko 10 metara.
Naučnici su otkrili ostatke ovog džina u mjestu Kerehon, jednom od najvećih rudnika uglja na svijetu, a zmija je srodnik današnjih vrsta boe.
"Ona je vjerovatno kao i anakonda dosta vremena provodila u vodi. Morala je mnogo da jede. Ne znamo šta je bio njen plijen, ali pretpostavljamo da su to bili krokodili, velike ribe ili aligatori", kaže Poli.
Naučnici su uz pomoć veličine reptila pokušavali da odrede temperaturu koja je prevladavala prije oko 60 miliona godina u Južnoj Americi.
Paleontolozi znaju da su se temperature mijenjale tokom geološkog vremena i u skladu s tim i veličina hladnokrvnih životinja ili poikiloterma, kojima je prosječna temperatura okoline kontrolisala metabolizam.
Naučnici vjeruju da je titanoboi bila potrebna temperatura između 30 i 34 stepena Celzijusova da bi preživjela.
"Zmije su upravo zbog temperature imale mogućnost da se razviju u prave džinove. Ukoliko nastavi generalno otopljavanje na Zemlji, hladnokrvne životinje postajaće sve veće", rekao je Poli.
Naučnici vjeruju da otkriće ove zmije daje novi uvid u klimu i uslove života na Zemlji prije 60 miliona godina i u biološke limite evolucije džinovskih zmija.
"Ovo je sigurno najveća pronađena zmija. Mislim da je to spektakularno", izjavio je Hari Grin, biolog s Univerziteta Kornel u Itaci, u američkoj saveznoj državi Njujork.
Koristeći modele nekih od najvećih današnjih zmija i procjene zmije titanoboa na osnovu njih, tim stručnjaka izračunao je koliko je toplo bilo u tropskim krajevma prije nekih 58 do 60 miliona godina, tokom perioda poznatog kao paleocen. Ove procjene odgovaraju prethodno procijenjenim klimatskim uslovima u paleocenu, koji takođe pretpostavlja visok nivo koncentracije ugljen-dioksida u atmosferi.
Rezultati, takođe, podržavaju ideju da je temperaturna razlika između tropskog paleocena i područja na višim geografskih širina bila mnogo veća nego danas, iako su i sjevernije širine bile mnogo toplije u to vrijeme. Ove pretpostavke su u suprotnosti s takozvanom termostat hipotezom, koja predviđa da će tropske temperature ostati prilično stabilne čak i ako se ostali dijelovi Zemlje zagriju.
Ovo otkriće nudi veliki dio dokaza istraživačima koji pokušavaju da procijene klimu paleocena, smatra Liza Solan, klimatski stručnjak na Univerzitetu Kalifornije u Santa Kruzu.