"Pogledaj! Zaista je velik", viknula je uprljana, ali ponosna Han Mjung Ja, nakon što je zabila svoje ruke u zemlju i izvadila ogromni korijen ginsenga.
Pedesetdvogodišnja Han je napunila svoju košaricu s nekoliko korijena u sklopu projekta sakupljanja sezonskih poklona za porodicu i prijatelje. Ona je samo jedna od desetine ljudi koji se pripremaju za najveći južnokorejski sajam ovog vrijednog korijena.
Biljka ginseng, poznata Korejcima kao "korijen života" zbog svojih mnogih zdravstvenih osobina, raste u dubokim dolinama i na tamnim mjestima brda, a već 1.500 godina se uzgaja na Korejskom poluostrvu. Posvećeni fanovi ginsenga kažu da biljka povećava otpornost na stres i umor, ima dobre afrodizijačke vrijednosti i djeluje kao stimulans, mada bi naučno bilo teško dokazati neke od ovih osobina.
Prošle godine Južna Koreja je proizvela 27.460 tona korijena ginsenga, vrijednog oko 700 miliona dolara. Okrug Geumsan, udaljen 690 kilometara od Seula, predstavlja centar ove industrije. Njegovo tržište ginsenga otvoreno je tokom čitave godine i čini 80 odsto ukupne prodaje u čitavoj zemlji.
Okrug takođe privlači gotovo milion posjetilaca na festival koji predstavlja glavni turistički događaj tokom korejskog nacionalnog praznika Čuseoka. Da nije riječ o uobičajenom festivalu govori podatak iz 2009. godine, kada je zarađeno oko 76 miliona dolara, uključujući i 27 miliona zarađenih od prodaje neobrađenog ginsenga.
"Prema legendi, ova vrijedna biljka prvi put je pronađena u našem okrugu. Njene zdravstvene vrijednosti su rezultat plodne zemlje i idealnog omjera sunčanih i kišnih dana", objašnjava načelnik okruga Park Dong Čeol.
Festival ginsenga predstavlja mnogo više nego obično predstavljanje umijeća spremanja korijena. U oštroj konkurenciji kuvari, koje čini čitav niz likova, počev od vojnika pa do studenata, moraju biti kreativni.
"One ne samo što izgledaju dobro, već imaju i odličan ukus", objašnjava posjetiteljka iz Rusije, dvadesetdvogodišnja Ana Krasnova.
Posjetioci mogu besplatno probati različite vrste hrane, a trgovci posjećuju svaki štand prije nego što potpišu ugovore o otkupu.
"Prodajemo dosta ginsenga. Dolazio sam i prošle godine, a planiram doći i sljedeće, jer zaista mnogo ljudi dolazi na festival", objašnjava Li Hio Jin, koji prodaje grickalice i žele od ginsenga.
Tokom festivala dnevno bude prodato 150 tona proizvoda ove biljke. Ono što je interesantno, posjetiocima se pruža mogućnost da sami iskopaju korijenje i probaju maske od ginsenga koje služe za revitalizaciju kože lica. Pored ovoga, mogu probati i masažu praćenu aromaterapijom s ginsengom, a u ponudi su i besplatni ljekarski pregledi i banje s vodom u kojoj su potopljeni listovi biljke i korijenja. Oni koji žele da provjere stanje svog tijela i dođu od besplatnog tretmana stoje u redovima za ovu uslugu.
Festival je ove godine slavio 30 godina postojanja, što je označeno otvaranjem Međunarodnog instituta za istraživanje ginsenga, vrijednog 14 miliona dolara. U njemu je stalno zaposleno 11 istraživača koji dokazuju zdravstvene prednosti drevne biljke.
"Imamo plan da povećamo broj istraživača na 21 u narednih pet godina, a trenutno pripremamo laboratorije za ove projekte", objasnio je Dong Čeol.
Cilj instituta je da razvije proizvodnju ginsenga na naučnim osnovama.
"Ginseng i Korejci ne mogu biti razdvojeni. Ginseng je naš lijek, naša hrana", zaključio je Park.