HJUSTON - Posada američkog spejs šatla Atlantis pozdravila se danas sa astronautima na Međunarodnoj svemirskoj stanici (MSS) i započela povratak na Zemlju kojim će označiti završetak američkog šatl programa nakon tri decenije rada.
U spektakularnom orbitalnom izlasku sunca, Atlantis se u 06.28 GMT odvojio od MSS i krenuo natrag na Zemlju, na svoje posljednje putovanje.
"Hvala što ste nas ugostili. Ovo je sjajna stanica, bilo nam je veliko zadovoljstvo", kazao je komandant Atlantisa Kris Ferguson po okončanju osmodnevnog boravka na MSS.
Dok je Atlantis započinjao odvajanje od MSS-a, među inženjerima NASA u Kontrolnom centru misije u Hjustonu, u Teksasu, vladala je tišina ispunjena poštovanjem prema ovom istorijskom trenutku.
Posade MSS-a i Atlantisa su se dan ranije rastale u dirljivoj ceremoniji, a zatim su astronauti na pasareli koja povezuje spejs šatl i svemirsku stanicu postavili američku zastavu koja je ponijeta prilikom prve šatl misije 1981. u gestu koji je trebalo da simbolizuje kraj jedne ere.
Atlantis je, sa četiri astronauta i opremom za istraživačku laboratoriju na svemirskoj stanici, lansiran 8. jula iz Svemirskog centra Kenedi, na Floridi, gdje bi trebalo da se vrati u četvrtak predveče.
SAD više neće imati spejs šatl koji je u stanju da prevozi astronaute u orbitu, tako da će ruske kapsule "Sojuz" biti jedini način da se stigne do MSS-a i to sve do 2015, kada se očekuje da će nova američka letjelica, sagrađena u saradnji između NASA i privatne korporacije, biti spremna za polijetanje.