Međunarodna svemirska stanica (ISS) već dvije decenije obezbjeđuje istraživačima NASA stalan pristup mikrogravitaciji. To im je omogućilo da sprovode eksperimente koji bi bili nemogući na Zemlji, uključujući one koji će nam pomoći da pošaljemo astronaute na duže misije i dalje u svemir.
Međutim, ISS počinje da pokazuje znake starenja i u planu je da se stanica povuče do 2024. godine (iako većina očekuje da će dobiti produženje roka do 2030).
Ako NASA nema spremnu zamjenu do trenutka kada Međunarodna svemirska stanica treba da se povuče, istraživanja će morati da se zaustave.
Izgradnja i upravljanje stanicom nije bilo jeftino. U prvih 20 godina, stanica je koštala više od 150 milijardi dolara. Samo NASA potroši oko četiri milijarde dolara na održavanje ISS-a svake godine, a i dalje mora da dijeli stanicu sa svojim međunarodnim partnerima.
Prema predviđanjima NASA, za potrebe istraživačkog rada biće potrebno minimum dva astronauta koji će konstantno boraviti u svemiru. Svaki dodatni prostor za buduća istraživanja mogao bi da bude prodat drugima koji žele da sprovode eksperimente ili jednostavno uživaju u odmoru u mikrogravitaciji.
Finansiranje budućih svemirskih stanica
U martu ove godine, NASA je od privatnih kompanija tražila da podnesu prijedloge za zamjenu Međunarodne svemirske stanice. Od nekoliko predloženih komercijalnih svemirskih stanica, trenutno se ulaže oko 415,6 miliona dolara u dalji razvoj tri stanice.
Kompanija "Nanoraks" dobija najveću investiciju - 160 miliona dolara - za svoj "Starlab" prijedlog. Glavna struktura te svemirske stanice biće modul na naduvavanje sa prostorom za četiri astronauta.
"Blu oridžin" je dobio 130 miliona dolara za razvoj Orbitalnog grebena, "poslovnog parka mješovite namjene" koji može da podrži do desetoro ljudi.
Pogled u budućnost
Finansiranje će podržati razvoj svemirskih stanica do 2025. godine - iako će, naravno, same stanice koštati milijarde za konačnu izgradnju i postavljanje.
Druga faza programa biće pokrenuta 2025. godine, tokom koje će NASA raditi na sertifikaciji jedne (ili više) svemirskih stanica za upotrebu astronauta, a zatim će kupiti vrijeme na njoj.
ISS je zajednički projekat u kome vodeću ulogu ima pet svemirskih agencija SAD, Rusija, Evropa, Kanada, Japan.
Vlasništvo nad modulima stanice kao i njihovo korišćenje regulisano je međuvladinim sporazumima i dogovorima sklopljenim namjenski za projekat Međunarodne svemirske stanice.