LOS ANĐELES - Dvije sonde veličine veš mašina dospjeće u Mjesečevu orbitu tokom novogodišnjeg vikenda radi mjerenja njegove neujednačene gravitacije i proučavanja uzroka te pojave.
Dvije letilice imenovane Grejl-A i Grejl-B lansirane su u septembru sa obale Floride. Na svoje odredišete letjele su nezavisno jedna od druge i dospjeće na cilj u razmaku od 24 časa.
Marija Zumer sa Instituta za tehnologiju u Masačusetsu, naučnica koja vodi misiju, rekla je da su dvije sonde savršeno funkcionisale od svog lansiranja, ali je upozorila da se "u tom poslu ništa ne smije uzimati zdravo za gotovo".
Uoči Nove godine, jedna od Grejl sondi će usporiti rad svog motora, što će joj omogućiti da bude privučena Mjesečevom gravitacijom. Isto će biti učinjeno sa drugom letilicom sljedećeg dana.
Inžinjeri kažu da su šanse da sonde promaše cilj male, budući da su im putanje precizno izračunate.
Tokom prva dva mjeseca u orbiti, sonde će letjeti u formaciji, dok ne budu na 56 kilometara iznad Mjesečeve površine, sa prosječnim međusobnim rastojanjem od 200 kilometara. Sakupljanje podataka počeće u martu.
Prethodni pokušaji mjerenja Mjesečeve gravitacije imali su različite uspjehe. Misija Grejl je prva koja je isključivo namijenjena tom ispitivanju.
Kako sonde budu kružile oko Mjeseca, promjene u jačini gravitacionog polja u pojedinim oblastima natjeraće ih da ubrzaju, odnosno uspore, čime će se rastojanje između dvije sonde blago mijenjati.
Radio signali koje budu prenosile sonde mjeriće razlike u rastojanjima, što će istraživačima poslužiti da naprave mapu Mjesečevog gravitacionog polja.
Pomoću informacija o gravitaciji, naučnici mogu da zaključe šta se nalazi ispod površine ili na površini Mjeseca, a možda i daju neke odgovore na pitanje zašto je njegova udaljena strana manje ravna u odnosu na stranu koja je okrenuta Zemlji.
Obično je put do Mjeseca relativno brz. Astronautima Apola bilo je potrebno tri dana da dođu do njega. Kako je Grejl, radi uštede sredstava, lansiran iz relativno male rakete, put je trajao tri i po mjeseca.
Naučnici očekuju da će misija donijeti pregršt novih informacija o Mjesecu, ali ne računaju da će SAD poslati na njega astronaute u skorije vrijeme.