Godinu 2011. ćemo pamtiti po kraju jedne velike ere u američkoj svemirskoj agenciji NASA, te početku nove.
Odali smo počast posljednjim letovima tri spejs šatla koji su prvi u februaru, a drugi u maju i treći u julu, posljednji put poletjeli put svemira.
To se desilo jer je NASA doživjela brutalan rez u budžetu i jer je održavanje spejs šatlova i njihovo slanje u svemir Amerikancima postalo preskupo. Američki predsjednik Barak Obama napravio je plan koji uključuje isključivo privatni biznis u slanju američkih astronauta u svemir, jer je takav sistem ekonomski isplatljiviji. U međuvremenu, Rusi su ostali jedini koji čovjeka i dalje šalju u svemir. Od privatnih kompanija očekuje se da ponude jeftiniji način kako da američki astronauti idu u svemir.
"SpaceX" namjerava raketom "Falcon 9" lansirati teretnu kapsulu Dragon iz avio-baze "Cape Canaveral" 7. februara 2012. godine, a iste godine probni let na ISS trebalo bi da izvede i raketa s letjelicom kompanije "Orbital Sciences".
Posljednje lansiranje "Discoveryja" pratili smo 24. februara. "Discovery" je na svoju posljednju misiju u svemir ponio i NASA robota R2, koji bi trebalo da pomogne astronautima u misijama u otvorenom svemiru. Mnogi su pratili njegovu posljednju misiju, a pristajanje "Discoveryja" fotografisao je i britanski astronom entuzijasta Rob Bulen i to iz vlastitog dvorišta.
Tokom svoje posljednje misije "Discovery" je na međunarodnu svemirsku stanicu donio važne rezervne dijelove, kao i novi modul. Prije samog povratka na Zemlju posadu je pozdravio Vilijam Šatner, legendarni kapetan Džejms T. Kirk, uz staru špicu serije "Zvjezdane staze" i uvodnim pozdravom. Umjesto u hangaru, "Discovery" je tako završio u muzeju, ogoljen od opreme i kao svjedočanstvo jedne minule ere.
Nakon emotivnog oproštaja od "Discoveryja", na red je došao i posljednji spejs šatl "Endeavour". Njegovo lansiranje pratio je i sam američki predsjednik Obama. Lansiranje je u "Cape Canaveralu" uživo gledalo oko pola miliona znatiželjnih Amerikanaca. "Endeavour" je pristao na međunarodnu svemirsku stanicu i donio dvije milijarde dolara vrijedan materijal za nove eksperimente u astronomiji i fizici.
Posljednji NASA šatl "Atlantis" put svemira je zadnji put krenuo 8. jula iz svemirskog centra "Kennedy".
Spejs šatl program ostavio je iza sebe bogato tridesetogodišnje nasljeđe, a svaki trenutak ovog ljeta NASA je odlučila da zabilježi kamerama.
Nakon godinu i po dana "zarobljeništva" u čeličnom simulatoru putovanja na Mars, šestorica astronauta misije "Mars500" napokon su izašla na svjež vazduh. "Mars500" je simulacija "misije" na Crvenu planetu, koja proučava psihološke efekte na astronaute koji bi se našli u 520 dana dugoj izolaciji. O njenoj uspješnosti, odnosno rezultatima, zavisi i odluka hoće li Rusija u saradnji s Evropom poslati prvog čovjeka na Mars. NASA je 26. novembra započela novu eru istraživanja u svemiru i napravila novi, veliki korak. Lansiran je rover "Curiosity" prema Marsu. "Curiosityju" će trebati oko osam mjeseci od lansiranja da stigne do Marsa, a na površinu te planete spustiće se posebnom tehnikom, koja se zove "vadušna dizalica". U atmosferu Marsa uletjeće brzinom od 20.000 kilometara na sat, a poseban toplinski štit pobrinuće se da "Curiosity" sigurno uđe u atmosferu i da pri tome ne izgori. Nakon toga usporiće ga prvo padobran te na kraju četiri raketna stabilizatora vazdušne dizalice.
Očekuje se kako bi u svojoj dvogodišnjoj misiji na Crvenoj planeti "Curiosity" trebalo da pređe minimalno 19 kilometara.
Kineska "Nebeska palata"
Kineska svemirska agencija 29. septembra lansirala je u Zemljinu orbitu "Nebesku palatu" "Tiangong-1". Lansiranje je pažljivo pratio i kineski predsjednik Hu Đintao, koji je nakon uspješnog lansiranja čestitao timu Kineske svemirske agencije. Radi se o bespilotnom modulu, koji je poslat u visoku orbitu oko Zemlje, na otprilike 350 kilometara, te će tamo biti sprovedeno prvo testiranje leta u orbiti i buduća testiranja pristajanja sa drugim modulima u svemiru. Lansirali su novi modul "Šenzhou VIII", koji se uspješno u orbiti spojio sa "Nebeskom palatom" te se bez ikakvih problema vratio na Zemlju.