Zapanjujuće novo otkriće fosila u Grand Kanjonu popunjava ključne praznine iz perioda kada je evolucija počela eksperimentisati s neobičnim i čudnim životnim oblicima.
Prije otprilike pola milijarde godina život na Zemlji doživio je pravu eksploziju u događaju koji danas nazivamo kambrijskom eksplozijom. Fosilni zapisi iz tog vremena svjedoče o nagloj pojavi bizarnih i složenih stvorenja, čime su postavljeni temelji za većinu glavnih životinjskih grupa koje poznajemo danas, piše "Science Alert".
Međutim, fosili iz kasnijeg kambrijskog perioda znatno su rjeđi, zbog čega naučnici nisu imali jasnu sliku o tome šta se događalo nakon tog početnog "velikog praska" života. Sada bi novootkrivena grupa izuzetno dobro očuvanih fosila mogla popuniti tu prazninu. Stari su oko 505 miliona godina, što ih čini tri miliona godina mlađima od poznatog nalazišta Burgess Shale, ključnog izvora fosila iz kambrijske eksplozije.
Borba za opstanak i prve inovacije
Tim predvođen istraživačima sa Univerziteta Kembridž pronašao je više od 1500 sićušnih fosila u uzorcima iz formacije Bright Angel u Grand Kanjonu, području koje je nekada bilo plitko morsko dno. Većinu nalaza čine priapulidni crvi, uz nekoliko stotina rakova i nekoliko mekušaca.
Iako su resursi u to doba bili obilni, konkurencija među vrstama je rasla, što je nagrađivalo one koje su uspjele iskoristiti nove ekološke niše. Analiza ovih fosila otkrila je nevjerovatne prilagodbe. Primjera radi, vrsta crva nazvana Kraytdraco spectatus bila je prekrivena zubima s razrađenim filamentima različitih oblika i džina. Istraživači vjeruju da su čvršćim zubima strugali površine kako bi podigli čestice hrane koje su zatim filtrirali iz vode pomoću dužih filamenata.
Fosili rakova pokazuju znakove hranjenja filtriranjem, koristeći sitne dlačice za guranje hrane prema ustima gdje su je mljeli strukturama nalik kutnjacima. Mekušci su, s druge strane, imali redove zuba u obliku lopatica kojima su vjerovatno strugali alge i mikrobe s površina.
Temelji za današnji život
Kambrijska eksplozija dobija puno pažnje jer je dobro dokumentovana fosilima, ali to je bio tek početak. Novoopisani fosili, s izuzetnim nivoom očuvanosti detalja, pružaju fascinantan uvid u period neposredno nakon toga, kada se složeni život stabilizovao i počeo inovirati s novim oblicima.
I na tome možemo biti zahvalni. Većina glavnih životinjskih grupa, uključujući kukce, paukove, rakove i svitkovce (u koje spadamo i mi, kičmenjaci), potiče upravo iz kambrija. Konkurentsko okruženje kasnog kambrija moglo je učvrstiti strategije koje su životinjama omogućile da ostanu uspješne pola milijarde godina kasnije.
Kako zaključuju istraživači u studiji objavljenoj u časopisu "Science Advances": "Ako je kambrijska eksplozija postavila temelje modernih adaptivnih rješenja, onda je jačanje njihovih kompetitivnih interakcija možda nametnulo dugoročne trendove funkcionalnih inovacija u biosferi."
